這句話很直白，沒有什麼歧義爭議。意思是說，『慎重隆重地辦理父母的喪事，緬懷去世的祖先，老百姓就愈發淳樸順服。
但這句話不完整，沒指明誰應該慎終追遠？聯繫下一句，似乎可以理解為曾子針對『民』而言，要求老百姓要慎終追遠。但我以為，理解為統治者更為恰當。
《論語》中意思不完整的句子很多。主要原因是孔子及其弟子的言論，並不是專門的著述，而是在具體的情景中這麼說了，而被記錄了下來。在具體情景中，不必什麼都說出來，聽者也能明白。當時的書寫條件很困難，用墨寫在竹簡上。所以，過後憑記憶記述時能簡則簡，沒有補全。但後人不瞭解當時的具體情景，這些話就變得費解或被誤解。
曾子的意思是統治者要慎終追遠，為老百姓做出表率。這樣，老百姓的道德品質就愈發淳厚，易與統治。
中國人宗教信仰淡薄，不怎麼信神，因而就格外注重對祖先的崇拜。精神的寄託，人生的意義很大程度上在於孝順父母和遵循祖訓。在儒家看來，喪禮和祭祀是一個人孝道的繼續和表現，可以寄託和培養子女對父母和先祖盡孝的情感。因而儒家雖然並不相信鬼神的存在，卻非常重視喪祭之禮。《左傳》也說過，『國之大事，在祀與戎』。在這上面，統治者要做出表率，對先王的葬禮要隆重其事，對列祖列宗要虔誠祭祀，才能讓老百姓也如此行事。
應該說，中國過去王朝的統治者在『慎終追遠』上做得不錯，有過之而無不及。每任皇帝，只要有充裕時間，在生前就會耗費大量人力物力為自己修陵墓，短命的和被政變推翻的例外；死後繼任者也都會為先皇隆重舉辦葬禮，當成國家大事。每個王朝，都建有太廟，用於供奉祭祀歷代皇帝，每年都要舉辦祭祀儀式。
民間老百姓的喪葬也不示弱。辦個喪事，往往是鄉里大事，親朋好友不說，方園幾十裡的鄉里鄉親也會來湊熱鬧。設靈堂，搭棚子，守夜、做法事，送葬等套路多多。過去，百姓家裡也會供奉祖先的牌位，清明日也演變成了專門祭奠父母和祖先的節日。
雖然孔子說過，『禮與其奢也寧儉』（八佾第三），但要實際做到卻很難。在喪葬祭祀上，古往今來，統治者與老百姓都過於鋪張與大張其鼓了。
2017年4月10日
