臺大火車社睽違已久的暑期社遊終於在8月22日順利成行，這次不但來到了彰化中心地帶的溪湖糖廠，還特別包下524號汽油車行駛該廠僅存的王功線觀光鐵道。不同於由蔗廂車改造而來的觀光列車，524號汽油車行駛在有著豐富農業地景的彰化平原，更增添不少懷舊感。
其實，由於今年臺鐵進入車輛的大汰換時期，朋友因此興起了和社團在暑期社遊合租待退客車的想法，並開始與臺鐵洽談包車事宜。不過，即便我們想租用的車尚未達到最後檢修年限，臺鐵仍不斷以車輛老舊為由打回票。最後，我們將目標放到了溪湖糖廠的524號汽油車身上，租用一次一個乘客只要分攤約新臺幣500元的價碼，剛好也很適合學生社團。一行人在下午各顯神通抵達溪湖，汽油車也從車庫中駛出後，在廠內平交道轉線進入月台，大家也趕緊上車找自己的位置。
524號汽油車停靠月台
另一端的駕駛台可以看車尾的風景
有一隻貓跑上來了？
這次的行程除了搭車之外，負責人也特別和司機協調在草埔路一帶的綠色隧道、有著一大片蔥田的草埔站，以及舊濁水溪橋停車，讓大家可以拿著自己的相機，以及掛上從25周年社慶便使用至今的列車頭牌來拍攝。溪湖糖廠的觀光鐵道全長約3.6公里，前身是溪湖糖廠的王功線，過去這段鐵道過了曾是濁水溪主流的東螺溪之後，會再分歧出往王功、芳苑、二林、埤頭等地的原料線，糖廠到濁水旗站之間的鐵道還是以雙線規格興建，可以想見當時的製糖盛況。
草埔路附近的綠色隧道是觀光路線前段的特色風景
雖然現役時代是雙線區間，但今日只有單線維持商轉
溪湖糖廠在2002年停止製糖之後，王功線與後續路線功成身退。隨後舊糖廠進行觀光轉型，留下了大片的廠區和糖廠到濁水旗站之間的鐵道。每逢假日柴油機車都會牽引蔗廂車改造而來的觀光客車，載著大量的觀光客前往濁水旗站，沿途則是廣闊的農田地景搭配著解說員喋喋不休地介紹當地地景與特產。列車抵達觀光鐵道終點的濁水旗站後，車頭隨即解聯並轉線調頭，一旁的小販則乘機向遊客兜售各種瓜果蔬菜以及冰涼飲料。原本以為社遊當天是平日應該不會有小販來，沒想到抵達濁水旗站才發現阿婆們居然照常做生意，向我們兜售浸在冰水中保冰的果汁和汽水。
濁水旗站是觀光鐵道的終點
濁水旗站擺拍
三輪車剛好入鏡XD
當我們結束這次包車活動回到臺北，才知道原來這次社遊可能是524號汽油車最後一次過舊濁水溪橋。溪湖糖廠在9月初在臉書粉絲專頁上以短短的公告表示10月1日開始所有列車都只會行駛到中途的草埔站為止，行駛距離從3.6公里縮減到約2公里，根據側面了解台糖也已向交通部報請停用舊濁水溪橋且已經核准。
10月之後的觀光鐵道終點草埔站位在農田的中央
524號汽油車過舊濁水溪橋的畫面已成絕響
廠方宣布的時候僅以簡短的「為了提供遊客更安全的乘坐品質」作說明，不少人因此懷疑台糖是不是疏於保養鐵橋。面對同好的質疑聲浪，台糖重申均有依規定編列經費進行維護及監控，但為了行車安全，加上東螺溪空氣氣味不佳才作出截短行駛決定。聽到這項說明的地方人士也砲聲隆隆，因為政府早已編列前瞻預算要改善東螺溪的水質，牽拖「東螺溪空氣氣味不佳」實在令人感到錯愕。
其實溪湖糖廠擁有的鐵道文化資產在各糖廠之中算是數一數二豐富的，除了一般的蔗廂車改造車之外，還有柴油機車、蒸汽機車、524號汽油車、巡道車和舊型客車等多樣的保存車輛；近年來在文化單位補助下，也整修了溪湖車站站房與月台，理論上應該有很多不一樣的經營方式可以做變化。無奈特殊客車只有團體包車才能看到，這次正班車睽違20多年做出經營方式變革，居然是因為台糖要放棄舊鐵橋。
這次火車不過橋的爭議剛好讓台糖消極經營鐵道觀光的態度被凸顯出來，20多年來一樣的解說內容、一樣的終點站農產擺攤，不只是沒有創造讓遊客再訪的誘因，也沒有注意到現代旅遊模式越來越重視深度的需求。說得難聽一點，台糖對待鐵道文化資產就像甘蔗一樣，只是以榨乾產業設施剩餘價值的方式在經營，看不到兼顧永續與安全的營運規劃。這次是鐵橋，令不少人擔心下次會不會是年事已高、能動的也越來越少的柴油機車。台糖進行轉型已20多年，是時候重新思考自己身為國營事業在文化經營面上應擔負起的社會責任，向大眾提出完整的營運願景，否則很快地我們就會看到糖鐵再一次死去。
鄉間的無柵欄平交道
