自主代理人指的是一種實體(entity)，這種實體在沒有任何人指揮以及事先規劃好的情形下，能夠自主決定在身處的環境中要怎麼行動。
在這本書的模擬世界中，自主代理人的「行動」，指的是在畫面上「移動」。所以，在這一章中的設計重點，就會放在怎麼設計出有能力、甚至有慾望，會自己決定要怎麼移動的自主代理人。我們設計出來的自主代理人，能夠自己決定是要接近或遠離目標，就像餓虎看到羊群或是老鼠看到貓時，會自己決定是要撲上去或是躲得老遠一樣。同樣是作用力，驅使粒子移動的重力、風力等力量，是來自粒子外部，但驅使自主代理人移動的力量，卻是來自於自主代理人的內部，這是自主代理人與無生命物體間最大的不同點。不過，者兩者雖然有這麼大的差異，但基本的程式寫法卻差異不大，先前處理重力、風力等作用力的寫法，都可以應用到自主代理人的設計上來。
原書在設計自主代理人時，會讓他有下列三個特徵：
- 自主代理人具有有限度的環境感知能力。這也就是說，自主代理人可以根據環境來進行決策。不過，要注意的是，這裡的「環境」，指的不僅僅是外部環境，它還包括了代理人的內部狀態，如位置、速度，乃至於情緒等等其他模擬出來的特質。至於「有限度」，指的是代理人並非全知全能，可以感知到所有內在、外在的環境狀態；畢竟真實世界中的我們也是如此。在真實世界中我們能夠看到東西，但僅限於一定距離內的某些東西。距離太遠的，我們看不到；體積太小的，像是細菌、病毒，我們也看不到。讓自主代理人的能力有所限制，這樣子模擬出來的效果，會比較真實一些。
- 自主代理人會利用環境中的各種資訊來計算出該採取的行動。
- 自主代理人不受任何人指揮。之所以會讓自主代理人具有這個特徵，主要是為了模擬由一群自主代理人所組成的複雜系統(complex system)，其所呈現出來的群體行為(group behaviors)特性。這種複雜系統中所出現的群體行為，並不是因為有人發號施令，而是組成複雜系統的個體間互相影響的結果。
