在清代中原，天花依然是相當可怕且流行的傳染病。當時中原各地已開始使用「人痘」預防法，用天花患者的痘痂磨成粉吸入體內。換言之，大概就是種早期版本的疫苗。
然而，西藏在十八世紀尚未普及人痘預防法。因而，在1780年，六世班禪活佛應邀前往北京，參加乾隆七十壽宴時，就擔心：要是隨行的三百僧眾誰帶了天花回西藏，都可能演變成一場可怕的瘟疫。
於是，班禪強烈要求在阿拉善擇地為隨行僧眾種人痘，儘管為成年人種痘不符合清的規矩。藏語的六世班禪傳記就寫道，班禪說：
「對以兄長大強佐為首的無天花免疫的人，不給種痘，就此擱置起來。那麼，從現在開始直到他們返回西藏之前，他們會在幾十萬臣民和無數村莊和城市中穿行，這些人要經過埋有天花種子的這些地方，說不定就會染上病氣，這回藏區定會傳染，使我藏區人們得此天花病而不得安寧。」
於是班禪成功讓隨行人士在阿拉善種痘成功。人痘法其實依然是有一定風險的預防法，而且也會傳染。在科學昌明的時代以前，一次種痘三百人成功，也算是一種壯舉。
至於班禪，他本人拒絕種痘。據說時人深信活佛法力無邊，不會受天花侵擾。也有記載說班禪已有預感，他會在此行步入轉世。也有可能正是因為種人痘有風險，無人願意讓班禪冒險種痘。
遺憾的是，班禪抵達北京後不久，就因天花病逝。
雖然結局頗為令人感傷，但這則故事還挺有趣的，讓人看到預防疾病跨越地區擴散，實在是古今共同的關心重點。無數歷史事件，都因為瘟疫而產生了重大的波折。
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圖片：六世班禪
圖片來源：
Wiki Commons, "清人画六世班禅洛桑巴丹益西像轴.png"
資料來源：
王曉晶，《六世班禪進京史實研究》（民族出版社，2013），頁80-104。
