根據《富比士》最新發布的美國最富家族即時排行榜，沃爾瑪（Walmart）背後的沃爾頓家族以驚人的2,470億美元總財富穩居榜首，超越了比爾·蓋茲和巴菲特的身家總和，甚至連愛馬仕家族與沙烏地阿拉伯的王室家族都望塵莫及。
沃爾瑪的創辦人山姆·沃爾頓（Sam Walton）於1918年出生於美國俄克拉荷馬州的金菲舍鎮，來自一個並不富裕的農村家庭。父親托馬斯·沃爾頓從事過銀行職員、農場貸款評估、保險代理等工作，母親南希·李則以節儉、勤勞著稱，並對孩子影響深遠。家境清寒讓山姆自7歲起便開始打零工，幫家裡減輕負擔。1923年，全家搬至密蘇里州尋求更好的生活機會。
山姆在青少年時期展現了非凡的進取心與多才多藝。他在八年級時成為該州歷史上最年輕的鷹級童軍。高中畢業後，他進入密蘇里大學攻讀經濟學，期間不僅擔任學生會主席，還加入了多個社團，並在1940年以「永久總裁」的榮譽畢業。畢業後的山姆進入 JC Penney 任職管理培訓人員。但隨著二戰爆發，他便投身軍旅，加入美國陸軍情報部隊，最終以上尉軍階退役。1943年，他與海倫結為連理，兩人育有四名子女。
退伍後的山姆於1945年用岳父資助的2萬美元與自己積蓄的5,000美元，在阿肯色州紐波特開設了第一家「本·富蘭克林」特許經營雜貨店。他在這裡學到了商品採購、定價及促銷的經營技巧。憑藉低價多銷的理念，山姆將年營業額從8萬美元提升至22.5萬美元，卻也因此引起房東的覬覦，最終被迫轉讓商店。
挫敗並未阻止山姆的腳步，他轉戰阿肯色州本頓維爾，憑藉家人支持與自己的積蓄，於1950年重新開張，並很快將年營業額從7.2萬美元提升至25萬美元。為了擴張，他學會了授權經營，並不惜親自駕駛小飛機到處尋找開店地點。
1962年，山姆在本頓維爾創立首家「沃爾瑪」，專注小鎮市場，以「天天低價」的策略迅速擴張，1969年已達18家分店。1990年，沃爾瑪成為全美最大零售商，2001年更是全球營業額最高的企業。
山姆對企業文化也極為重視，他推動利潤共享與股權激勵，激發員工士氣。他主張：「少賺一點，多賣幾倍，利潤反而更高。」這種節儉與效率的精神貫穿沃爾瑪經營，店面裝潢與廣告費用控制嚴謹，對供應商則採強硬的議價策略，始終維持加價率不超過30%，確保商品永遠比競爭對手便宜。
美國作家福利森曾在《如何成為億萬富豪》中以山姆為例說明「臉皮要夠厚」這項致富秘訣。因為山姆總是可以利用各種機會逼供應商降價，讓沃爾瑪成為供應商眼中的「硬骨頭」。
沃爾瑪的崛起源自1945年，當時山姆以25,000美元在阿肯色州新港開店起步，之後因房東不續租，他被迫將店頂讓。1950年，他在本頓維爾再戰市場，從7.2萬美元的營收做到25萬美元。為解決店鋪間距過遠的問題，他與兄弟芽沃爾頓積極尋找新店點，並搭上戰後嬰兒潮的商機。
1954年，山姆在密蘇里州堪薩斯城開設多家新店，並鼓勵店長入股。提升管理層的積極性。一直到1962年，他已在三個州擁有16家商店。
今日，沃爾瑪總部仍位於本頓維爾，已成全球營收最高的公司與世界最大私人雇主，員工逾200萬人，分布於全球15國、超過8,000家商場。沃爾瑪也是美國最大食品零售商，2009年淨利潤達258億美元，每周接待顧客高達2億人次。沃爾頓家族至今仍持有沃爾瑪48%股權，牢牢掌握公司控制權。
1992年4月5日，山姆·沃爾頓因多發性骨髓瘤病逝於阿肯色州小石城，享年74歲。他將沃爾瑪的股權傳承給妻子與四名子女。長子羅布森·沃爾頓出任公司主席，約翰·沃爾頓擔任執行董事直至2005年因飛機事故離世，其他子女則未參與公司經營，但仍掌握相當股份。
直到今日，沃爾頓家族依舊是美國最富有的家族之一。長年穩居《富比士》富豪榜前列，並掌握著沃爾瑪這個零售巨擘的命脈。
山姆·沃爾頓用「節儉」與「低價」顛覆了零售業 : 證明了即便出身卑微，靠著持續創新與不妥協的經營理念，也能建立一個橫跨全球、世代延續的商業帝國。沃爾瑪的成功，不僅是資本的勝利，更是對「平凡人也能成就非凡」這句話最好的詮釋。
資料參考 : Wiki、《富甲天下》、stockfeel
