談到現代人對聖誕老人的想像，多半不假思索地浮現同一個形象：紅衣紅帽、白鬍微胖、神情和藹、笑容可掬。這樣的形象看似古老而自然，彷彿自中世紀便已存在；其實不然，若果從文化史角度回溯，這種形象是相當晚近才被「定型」的。
聖誕老人的歷史原型，通常被追溯至第四世紀的小亞細亞主教 Saint Nicholas。他以暗中濟貧、守護孩童聞名，但直到第九世紀正式被教會尊為聖人時，距其身後已歷數百年，並無任何可確證的外貌紀錄。這也意味著，從一開始，「聖尼古拉斯的形象」便不是歷史再現，而是後人想像力的產物。
正因缺乏確定的原型，在形象尚未被定稿之前，歐洲各地對聖誕老人的描繪長期呈現高度分歧。有身著主教袍、手持權杖、外貌莊嚴者；有象徵豐饒與季節循環的 Father Christmas，常披綠袍；亦有夜行的精靈角色，甚至帶著警示與懲戒意味。服裝顏色從紅、綠、棕、黑到紫皆有，身形或瘦或高，性格或親切或神祕。換言之，在十九世紀以前，聖誕老人始終是一個流動的文化角色，並非固定的視覺符號。
值得進一步釐清的是：紅衣、白鬍、圓潤身形的聖誕老人形象，並非直到二十世紀才出現。十九世紀的英美世界中，這樣的描繪已逐漸累積成形，其中包括詩人 Clement Clarke Moore 在〈A Visit from St. Nicholas〉一詩中，對於「愉悅、和藹、微胖」聖誕老人的文字描寫，也包括當時插畫家在報刊與童書中反覆使用的紅色調形象。
這些例證都顯示，紅衣聖誕老人並非源自某一場單一的創作，而是在長時間文化積累中逐步浮現。
真正具有轉折意義的，發生在 1931 年之後。The Coca-Cola Company 委託插畫家 Haddon Sundblom 繪製聖誕廣告，並以極為寫實、溫潤而具親近感的筆法，持續多年重複呈現同一套視覺版本。
這些作品並未憑空創造新形象，而是在既有傳統中做出關鍵性之選擇：固定紅白配色、塑造可信而溫暖的長者氣質，並透過跨地域、大規模、長時間的曝光，使其成為無可競逐的標準答案。
從文化史角度看，這並非「創造傳統」，而是取得對傳統的最終編輯權。當某一形象在視覺上被不斷複製、在情感上被反覆強化、在商業系統中獲得最大流通量，它便逐漸排除其他可能性，使原本多元流動的文化角色，收斂為單一且自明的範型。
於是，人們不再追問：為何一定是紅色？為何一定是這樣的身形與神情？這個版本，便自然被誤認為「自古如此」。
因此，較為精確的說法或許應是：可口可樂沒有發明聖誕老人，但成功決定了現代世界「只能如此臆想」。
這個過程提醒我們，在當代社會中，文化傳統往往不是消失，而是被重新剪輯、重新定稿，並在不知不覺間，成為唯一被記得的版本。
可口可樂委託Haddon Sundblom 繪製
Saint Nicholas 畫像
