我喜歡怪力亂神。
以往臺灣教育必須肩負發揚中華文化的使命。國文課文、閱讀測驗安排了多篇祭文，似乎期待藉由祭文對青少年教忠教孝，比如宋歐陽修《瀧岡阡表》、清袁枚《祭妹文》，另有思親的明歸有光《項脊軒志》。我印象最深的是唐韓愈《祭十二郎文》。中年回想這些往事。我忍不住抱怨，青少年實在不適合讀這麼多祭文，大家頂多怪腔怪調地鬧喊著「嗚呼哀哉，尚饗」取樂，很難體會與至親天人永隔的悲傷遺憾，更談不上教化。據說如今的中學國文因課綱修訂，不再選入太多祭文。但願如今臺灣的中學國文，符合青少年程度和身心發展。
昔日國文課上到韓愈《祭十二郎文》，老師或許為了提高同學興趣，提及八仙的韓湘子，便是此文主角十二郎長子。韓愈于文末，向侄子十二郎承諾，撫育十二郎遺下的兒女成人，韓湘即為其中之一。據說韓湘不愛讀書，喜好方術，讓韓愈頭痛。某年冬天，韓湘展現神通，向花盆施法，花盆長出一株牡丹，沒多久牡丹緩緩綻放，花朵浮現「雲橫秦嶺家何在，雪擁藍關馬不前」一聯。見者嘖嘖稱奇，但韓愈不明深意。幾年後，韓愈因反對憲宗耗費鉅資恭迎佛骨一事，被貶至潮州。韓愈失意地來到藍關，大雪紛飛，馬匹停滯不前，而韓湘早已在一旁等候。韓愈恍然大悟，韓湘昔日神通是為了示警，如今實現。韓湘以儒入道，用法術度化韓愈（但失敗），是傳統戲曲的題材之一，不過部分作品已失傳。
於是韓愈寫下《左遷藍關示侄孫湘》：「一封朝奏九重天，夕貶潮陽路八千。欲為聖朝除弊政，肯將衰朽惜殘年。雲橫秦嶺家何在，雪擁藍關馬不前。知汝遠來應有意，好收吾骨瘴江邊。」大致是說，早晨呈上一封奏書給天子，晚上便被貶到路途遙遠的潮州。我一心為皇帝掃除弊政，那能因衰老就吝惜殘餘性命。雲彩遮蔽秦嶺，讓人看不清家的方向，藍關前大雪厚積，馬匹停下腳步。你遠道而來可見深情厚意，此去若有不測，麻煩你料理後事，就把我葬在充滿瘴癘之氣的江邊。詩意頹唐蕭索，不難想像韓愈當時的黯淡心境。
韓湘是進士出身，為正史諸多不起眼的官僚之一。誰知於後世一變為八仙的韓湘子，關鍵或為晚唐段成式《酉陽雜俎》和宋代《青瑣高議》。
段成式為晚唐出身世家的相國公子。與大詩人溫庭筠、李商隱齊名，三人交好又文風相近，並稱「三十六體」。應讀為「三、十六體」，因三人家族大排行都是十六。
《酉陽雜俎》屬於筆記小說，為段成式傳世最知名的作品。內容頗多仙神鬼怪、山川異物。卷十九《牡丹》，內容是與牡丹有關的奇聞軼事，一部分即韓愈和遠房子侄的神通。
韓愈遠房子侄由江淮前來，年紀小，韓安排他到學院入學，卻霸淩多人。韓愈得知便將子侄安置于寺廟讀書，沒多久，寺方向韓愈抱怨子侄輕狂率性。韓愈把子侄叫來責備，市井小民營生各有所長，你到底想做什麼？子侄拜謝，表示我有一絕技，可惜叔不知。指著階前牡丹，叔要此花開什麼顏色，青、紫、黃、紅，聽候吩咐。韓愈好奇，便讓他嘗試。子侄以圍籬完全覆蓋牡丹，不讓外人偷看。又挖開牡丹四周泥土，深至根部，寬可讓人坐下。並以紫礦、輕粉、朱紅（均為顏料），早晚施於牡丹根部，七天后填坑。告知韓愈，差不多一個月就行了。當時剛剛入冬。那株牡丹原為紫色，這次開花，出現白、紅、綠多色，每朵有一聯詩，字為紫色，即韓愈出藍關所作，其中一韻「雲橫秦嶺家何在，雪擁藍關馬不前」十四字。韓愈見了非常震驚。子侄辭別返回江淮，不願出仕。
段成式的紀錄遠比昔日老師所說更為精微細緻，原來並非念念咒，手晃一晃，便湧現神跡。神仙故事多半起始粗疏，經過歷代增添而越發華美繁複。但韓家神仙故事在《酉陽雜俎》充滿細節，後世則流傳簡約版，有點奇怪。我突然想到，這神仙手段綻放的牡丹，每花顯現一聯，就算分為兩排，一排七字，牡丹得多大，或是字多小？
看來不分古今中外、貧富貴賤，人人都愛八卦。晚唐已流行韓愈家族的神話故事，距離韓愈身後相去不遠。為何韓家成為神話故事主角？坎坷文人眾多，又不只韓愈，令我深深疑惑。倒是引用「雲橫秦嶺家何在，雪擁藍關馬不前」不難想像。反對迎佛骨遭貶，是韓愈生平重大挫折，而「好收吾骨瘴江邊」隱含請托後事，悲涼淒苦，確實是當作神跡示警的好題材。
《青瑣高議》是北宋文言小說集，不過僅少數篇章署名作者，題材多為男女戀情、神鬼妖狐。前集卷之九，與段成式筆下的遠房子侄不同，點明為韓湘展示神通。過程亦比段成式的描述簡略，另有韓愈與韓湘于藍關相遇後，兩人談論道釋種種，儘管情誼深厚，畢竟志趣不合。韓湘辭別時，贈送韓愈藥物防瘴毒，並告知韓愈不久將歸，全家無恙，且蒙朝廷複用，果然一一實現。不過《青瑣高議》改變時序，將牡丹花開發生在韓愈出藍關之前，意在示警。而這位神仙人選，派給由韓愈撫育成人的侄孫韓湘，當然比不知名的遠房子侄更有說服力。
中國許多古籍作者、年代不詳，後世想做相關研究，由於種種不明確，以致困難重重。《酉陽雜俎》和段成式年代清晰，倒是罕見的例外。《酉陽雜俎》已是研究隋唐風土民情重要文獻，如今資訊發達，網路即可查知全文。
另，《酉陽雜俎》續集卷一的《葉限》，與西方知名童話《灰姑娘》，結構幾乎一致，惟《酉陽雜俎》成書最早。《葉限》第一句便是「南人相傳」，末了又說「成式舊家人李士元聽說。士元本邕州洞中人，多記得南中怪事」，可見《葉限》並非段成式原創。學者考據這個故事由印度、阿拉伯，轉轉傳至歐洲，終於成為《灰姑娘》。我認為《葉限》並非《灰姑娘》原型，而是兩者同源，本尊盛行於中國南方少數民族。《酉陽雜俎》流通不廣，且《酉陽雜俎》故事甚多，倘若果真流傳到歐洲，卻只選取《灰姑娘》未免太不合理。
民初學者蒲江清《八仙考》，剖析韓湘子神話故事緣起。韓愈《贈徐州族侄》：「擊門者誰子，問言乃吾宗。自雲有奇術，探妙知天工」。據說這位族侄不喜歡讀書，擅長園藝。唐人熱愛牡丹，若能培育受歡迎的新品種牡丹，必然大發利市，確實是奇術，又有人說族侄擅長星象。或許由園藝的染花變色，轉變為造化開花，接下來是花上有詩、花字預言，然後各式神通事蹟一發不可收拾。
韓湘真有其人，韓愈為文豪，而《左遷藍關示侄孫湘》為千古名詩。晚唐至宋代的文人，以這些真實材料，陸續發展為韓湘子神仙形象，隨後又出現眾多與韓湘子有關的神仙故事。這段神仙與文豪的牽扯，相當有趣。
