每個人或多或少都有過焦慮的經驗，一種很不舒服的狀態。這一篇科普文章是要簡單說明焦慮的神經與心理機制。
大腦的主要功能是讓我們活著，透過調節心率、血壓和體溫來達成目標。除此之外，它還需要掃描與偵測周圍環境的潛在威脅。這些活動發生在大腦中稱為「邊緣系統 (limbic system)」的區域，這是在演化上較早發展、相對原始的腦區。
邊緣系統中的杏仁核 (Amygdala)，作用之一是「探測威脅」，常被比喻為警報器 (註: 也有恐懼中心的名稱)。當感測到危險時，它會跳過理智，直接觸發身體的「戰鬥、逃跑、僵直反應」。同時，杏仁核也負責為事件附加情感意義，將有強烈情緒的經驗轉譯為長期記憶，這解釋了為什麼我們對強烈情緒(如恐懼或極度喜悅)的經驗總是記憶猶新。
這種機制的生理意義是保護個體求生存，在遠古時代情況通常是避開有生命威脅野獸。但到了現代，杏仁核的功能依然存在。它若感測到「潛在、可能的危險」，一樣會啟動保護機制，刺激 HPA 軸（下視丘-腦垂腺-腎上腺軸) 釋放腎上腺素與皮質醇，讓你心跳變快、肌肉進入備戰狀態。
問題在於，有些人的杏仁核處於『過度警覺』的狀態，且它無法區分真實的威脅與大腦『想像』的恐怖情況。當我們陷入災難化思考，大腦裡不斷預演未發生的失敗或災難時，杏仁核會持續啟動反應。在這種長期的生理警報下，神經系統會變得極度敏感，使人處於高度焦躁的狀態。為了保護脆弱不安的內心，大腦會像啟動防禦機制般將恐懼轉化為攻擊性，於是人變得容易生氣、易怒，試圖以此嚇跑周圍任何可能的威脅。這種針對『尚未發生之威脅』的持續性生理空轉與過度防禦，就是我們所感受到的「焦慮」。這種焦慮感甚至會延伸至睡眠，引發惡夢。
註: 據説，根據南卡羅來納醫學大學的神經科學家簡．約瑟夫（Jane Joseph）對攀岩高手Alex Honnold 的功能性磁共振成像（fMRI）掃描結果顯示，他杏仁核對看恐怖、暴力、危險影片等測試時，幾乎沒有反應，也就是不會害怕。
(待續)
