提綱
柔軟靈活乃生存成長的重要特質，
失去彈性的僵化組織已步入死亡。
(原76章) 原文/白話
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人之生也柔弱，其死也筋肕堅強；
草木之生也柔脆，其死也枯槁。
人活著的時候身體柔軟靈活，
死後肌肉韌帶變得堅硬僵固；
花草樹木活著也是柔軟脆弱，
在死後也是變得枯萎乾硬。
故曰：「堅強者死之徒也，
柔弱者生之徒也。」
所以說：「堅硬僵固是死掉的那類人，
柔軟靈活是生存的那類人。」
兵強則不勝，木強則烘。
強大居下，柔弱居上。
軍隊龐大僵化反倒致使不能獲勝，
木頭乾硬僵固則被當作柴火焚燒。
追求強硬壯大是位居劣勢的想法，
保持柔軟靈活乃取得優勢的思維。
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柔弱：柔是相對於堅而言，弱則表示與強相反。
肕(ㄖㄣˋ)：堅肉。
堅強：堅為剛硬，強為僵固。
枯槁：乾枯、乾燥。
烘：當成薪材焚燒。
詮釋
人的皮膚與肌肉柔軟有彈性、四肢關節靈活易於活動，而在死後一段時間內呈現屍僵現象，其軀體攣縮僵硬稱之為「堅」，關節不能伸屈謂之為「強」。本章的「柔弱」乃相對於「堅強」而言，所指並非纖柔弱小，而是具有生命力的彈性靈活。
堅強具有雙重含義，表面上為堅固及強大，但從另一角度看來則缺乏彈性難以應變。如同健美選手追求體態上亮眼美感，因而鍛練出碩大肌肉群和低體脂線條，卻不像運動選手能在舉手投足間展現過人能力。畢竟運動能力並非僅靠肌肉壯碩，更需要彈性靈活所帶來的協調性與爆發力，而這正是柔弱的特質。
以木材製作道具器械，不僅要求堅固更需其韌性所附帶的作用，如木栓可封緊酒瓶、拉弦以張弓射箭、運動比賽用的跳板等。缺乏彈性意味著功能減損喪失，因而不論折損與否最終都將被廢棄當作柴火燒掉。
軍隊亦然，所謂「善者，果而已」，建軍所要求的是能達成目標的戰力，而非表面上軍容壯盛、威風八面，故須根據需要來調整部隊組成與裝備訓練。若已被巨額開支、人事裝備、陳規陋習、指揮系統、政治因素等束縛難解，戰時若暴露出無法快速應變的弱點，必定慘遭反覆打擊終至覆滅。
戰爭乃雙方相互攻防的動態過程，雖說從兵力多寡、裝備良莠能直觀地分出高下，但若能輕易地拉大差距以至勝負立判，那麼雙方根本打不起來，除非單方面錯判形勢。一旦烽火燃起，經常陷入膠著拉鋸或者時打時停，造成難以計數的生命財產損失。
高明的將帥具有靈活彈性的思維，除了強化自身不足外更擅於撕開敵方弱點，因此對於軍隊組建不會一成不變，必然機動調整以利特定軍事行動。舉例來說，當對方空優弱先殲其空軍、補給弱即斷其後勤、經濟弱就破壞生產，若仰賴少數決策則行斬首行動，最終形成以石擊卵的絕對優勢。若應對上依然故我，兵力再多亦經不起反覆消耗，故曰「強大居下，柔弱居上。」
