信使是在早膳之後來的。
莉雅絲緹聽到馬蹄聲的時候，正在書房整理一份土地租約的修訂條款，那份文書她昨天看了一半，今天打算收尾。馬蹄在側廊的石板上踏了幾下，停住，然後是靴子下車的聲響，比尋常的訪客乾脆，帶著一種有任務在身的人才有的節奏。她沒有放下手邊的筆，繼續把最後一行條款看完，才在空白處寫下備註。
洛敦進來通報的時候，她已經把筆擱回架上了，「小姐，宮裡的信使，說是有文書要親手交給侯爵小姐。」
「請他進來，」她說，「讓父親知道一聲。」
洛敦退出去。
她起身，走到書房正中央等待。
信使進來的時候，腰背是直的，靴子上有趕路留下的塵土，右手的皮手套摘了一半，另一半還套著，他單膝點地，把那封信舉過頭頂，動作裡有一種受過訓練的整齊，是執行一件有份量的公務才有的那種節奏。
「奉聖嘉略爾親王令，請羅斯雷侯爵之女，莉雅絲緹．艾斯丁，親啟。」
她俯身接過，兩隻手，沒有讓信使等，直接說，「辛苦了，請去側廳稍候，管家會安排茶水。」
信使起身，退出去。
書房的門重新帶上。
她站在原地，把那封信翻過來，看了一下封口的火漆印記。不是她之前收過的那種官書格式，火漆是深藍色，印的是太子的私章，邊緣那道細紋她在薩爾頓家宴上的回信裡見過，但這一次的信封更厚，份量托在手裡比那封回信重了一倍不止，裡面不只一張紙。
她走回書桌，取拆信刀，沿封口割開。
裡面有三頁。
第一頁是正式的任命函格式，頂端印著皇室金鷹紋章，那個紋章的墨水比其餘的字跡深，像是用了獨立的印版，另行加蓋的。她把這一頁先通讀了一遍，速度不慢，讀到第二段的時候，把右手的食指輕輕壓在紙面的空白邊上，沒有壓出任何痕跡，只是讓那個動作幫自己把速度放慢了一點。
函中說明，皇太子席瓦里恩將於下月初出訪奧羅卡尼亞，參加一場由各國繼承人及皇室代表出席的宗教暨社交盛會，此行由國王凱索瓦親自主持，性質兼具宗教儀典與外交往來，為多國皇室及貴族繼承人的重要聚會。
函中進一步說明，按照兩國往來的外交慣例，皇太子出訪時，其名義上的未婚妻應隨行，以維持奧雷恩皇室的禮儀形象，並在各國賓客面前展示宮廷的穩定秩序。
「名義上的未婚妻」這七個字，她讀了兩遍。
措辭是精準的，沒有說「正式」，沒有說「已定」，只是「名義上的」，把那個位置的邊界劃得清楚，讓她和收信的人都明白這個稱謂的有效範圍在哪裡結束。
她翻到第二頁。
第二頁是行程說明，寫得細而完整：出發日期，預計停留時間，隨行的規格人數，沿途各處換馬站的安排，像是已經定案的文件，不等她回覆，只是告知。她的目光掃過那些排列整齊的條目，在「隨行女眷規格：未婚妻一名，貼身侍女兩名，另配宮廷女官一名隨侍」這一行停了一下。
一名。
她數了一遍，確認自己沒有讀錯，才繼續往下。
第三頁最短，只有幾行，是比前兩頁更私人的語氣，但仍然在公事的框架裡，說此行事關兩國邦交，侯爵小姐若有不便，請於七日內回覆，皇室將另行安排。
字跡和薩爾頓家的回信一樣，是代筆的官書體，工整，看不出任何停頓的痕跡，但最後一行末尾的收尾簽押，是另一種筆法，字體收緊，力道沉進紙背，和前面幾頁的代筆體不是同一個人的手。
那幾個字是他自己簽的。
她把三頁紙按順序疊回去，放在桌面的正中，兩手輕輕壓在上面，讓掌心感覺紙張的厚度，停了一下，移開。
窗外的冬日天光從側面斜進來，把書桌上的那疊信紙照出一道細薄的影，影子的邊緣很清楚，隨著雲層的移動，慢慢地往右偏了半英寸。
父親在午後來書房看過那封信。
他把三頁從頭到尾讀完，放回桌上，沒有立刻說話，走到窗邊站了一會兒，背對著她，看著外頭的院子。老葛今天在修後院的矮籬，剪刀聲從遠處傳進來，零星的，帶著草木的氣息。
「這個時間點，」父親說，沒有轉身，「不是巧合。」
「我也這樣想。」她說。
「退婚的事，殿下這邊還沒有對外說，」他頓了頓，繼續說，「若此刻帶你同行，外面那些話會往另一個方向走。」
她說：「對皇室的聲望有利，出訪前穩住各家貴族的觀望，這是一步很穩的棋。」
父親轉過身，看著她，「那妳呢？」
她把桌上的那疊信紙整齊地對了一下四角，讓它們完全對齊，「我若拒絕，侯爵府和皇室的裂痕就從這裡開始算，往後的路都要在這個前提下走，代價不小。」
「我問的不是侯爵府，」父親的聲音比剛才輕，「我問的是妳。」
莉雅絲緹的手指在信紙邊角停了一下。
窗外的剪刀聲又響了一聲，然後停了，停了一段時間，又響了，像老葛在比較兩側的高度，左看看，右看看，確認了才再剪。
「我想去。」她說。
說出口的速度比她預料的快，沒有在前面加任何修飾，就那麼從她嘴裡出來了。她聽到那三個字落在書房裡，落在父親的神情上，落在她自己剛才還在整理的那些思路裡，把那些思路的某個角落輕輕頂開了。
父親沒有說話，但肩膀的線條鬆了一點點。
「不全是為了家族，」她補了一句，語調不高，「也不全是為了別的。只是我想看看，那個地方是什麼樣子的，以及有些事情，坐在侯爵府裡，是看不清楚的。」
父親點了點頭，沒有追問她所謂「有些事情」是什麼。
回函她寫了一個小時。
她把整封信在正式落筆之前，在腦子裡過了三遍，把每一個可能被誤讀的地方找出來，逐一調整，讓那封信在禮節上無懈可擊，在情感上不留任何可以被旁人拿去說事的缺口。
她用的是她平日處理家族事務時慣用的那種語氣，端正，有條理，帶著受過良好教育的人才有的克制節奏。她說此行意義重大，侯爵府以維護兩國邦交為重，謹遵安排，如期隨行。並說將提前備齊禮節所需的一切，請宮廷女官安排相應的行程對接。
全篇沒有一句話是關於她自己的感受，也沒有一句話提到那封信裡「名義上」三個字。
她把信封好，壓上蠟，等它凝固，拿起來托在手裡看了一眼封口，放到托盤上，讓洛敦送出去。
托盤端走之後，書房裡重新安靜下來。
她起身走到書架前，開始找那幾本她上個月整理過的資料冊，找到之後抽出來，放在書桌上，翻到奧羅卡尼亞的條目。
那個國家她讀過的不多，只有幾段散在不同地誌裡的描述，說的是港口城市的貿易規模，和幾條主要的內河航線，以及皇太子的親舅，國王凱索瓦的幾次外交舉措。她用細筆在幾個地名旁邊做了記號，在「宗教節慶」的條目下寫了一行：需另查聖輝教廷在此地的禁忌規範。
然後她找出另一本冊子，翻到皇室成員名單那一頁。
名單上，她把凱索瓦底下的子嗣和幾位重要的宮廷職位逐一讀過，在她認識的名字旁邊打了記號，在陌生的名字旁邊寫下一個問號。問號寫了七個，她把那一頁重讀了一遍，問號裡有三個她覺得出發前必須弄清楚，其餘四個到了當地再說。
窗外的天光已經開始往黃昏的方向偏了，院子裡的影子拉長，老葛的剪刀聲早就停了，只剩偶爾一兩聲風過樹梢的細響。
她把兩本冊子並排放好，在桌邊坐下來，重新取筆，開始在一張空白的紙上列清單：要查的書目，禮節細節，讓芬備齊的衣裝規格，幾件要和父親交代清楚的家務，以及那個「需另查聖輝教廷在此地的禁忌規範」的問題，她估計要花兩天才能找到足夠的資料。
清單寫到第十一條的時候，燭台需要添油了，她往旁邊的燭架上看了一眼，決定先把第十二條寫完再說。
窗外的天色繼續深下去，從灰藍到深藍，侯爵府的廊燈一盞一盞地亮起來，把院子裡的石板路照成溫暖的橘黃色，光暈在冷空氣裡暈開，邊緣模糊，像是一件還沒有穿上、但已經按著身形備好了的外袍，懸在那裡，等著被取下來。
她低著頭，繼續寫第十二條。
