戰後的台灣歷史，從二二八事件、白色恐怖的一九五〇年代、一九六四年的彭明敏師生「台灣人民自救運動宣言」事件、美麗島事件，許多男性受難者在牢裡受苦，是母親與妻子在家裡支撐著。
柯媽媽是一種典型，也是女性的榮光。
柯旗化入獄留下的空白 只能靠她來填補
柯旗化是誰？他因編成《新英文法》這本文法參考書，曾經聞名於全台英語學習者，卻在戒嚴時期兩度受到牽連入獄，被關押在台東、綠島等監獄長達17年。也因此，他的妻子必須獨自扛起養育三位子女的責任，還必須定期花好幾個小時往返高雄與台東，甚至飄洋過海，只為了與丈夫獲得短短十分鐘的會面時間。而這樣的心路歷程，即是《柯媽媽》想要傳達的。
由十個短短的章節構成，《柯媽媽》的篇幅很短，卻依舊能夠傳達深刻的情感，這是它與其他相關作品相比最大的特色。在書中作者描述柯媽媽「僅有一百五十二公分的嬌小身軀」，卻成為家庭與出版社的最大支柱，而《柯媽媽》就像在回應這樣的角色，雖然只是薄薄的一本小書，卻承載了蔡阿李女士本人在那十幾年的人生當中的苦難經驗，以及她堅毅的精神。
不像小說的小說 用最溫柔的方式呈現白色恐怖的殘酷
在小說的名稱下，李敏勇的書寫卻給人更多日記的感覺，以第一人描述拜訪「柯媽媽」的經歷，加上大量直接引述的用法，讓它看起來更像是一本回憶錄，記述了政治受難者家屬對自我經歷的陳述。在其中，受難者本人退到了背景，卻並沒有減弱國家暴力的殘酷意象，反而更能夠讓人體會國民黨威權政府的迫害有多廣泛，而家屬們又是在怎樣的心境下，撐過這段時間。
因為只有薄薄一本，《柯媽媽》滿適合作為白色恐怖的入門書籍，它有的只是家庭，妻子對於丈夫的思念、子女在殘酷現實中的童言童語，卻足以撼動讀者的內心。「柯媽媽」這樣的稱呼或許退去了蔡阿李女士的主體性，卻也清楚呈現出她們苦難的原因，白色恐怖對家屬的傷害並不亞於受難者本人，這也是為什麼轉型正義更值得所有人關注。
