天色尚早。
外院的晨霧還未完全散去，石道兩側的草葉上掛著細細水珠，風一吹，寒意便沿著衣角往骨頭裡鑽。
蕭揚站在住處門前，低頭看了一眼手裡的東西。
一張簡陋林地圖。
一瓶最低階外用藥粉。
一塊灰中帶青的任務木牌。
除此之外，再沒有別的。
沒有靈丹。
沒有兵器。
沒有任何能讓人多出底氣的東西。
這很正常。
他本就只是剛從棄院被拉回外院，還掛著「重新觀察」四個字的人。外院肯給他一處能住的地方，一張地圖，一瓶傷藥，一塊任務牌，已經算是按規矩行事。
再多，反而不合理。
蕭揚將藥粉收入懷中，目光在地圖上停了片刻。
外院西側林地。
藥圃外圍。
巡查靈草失損原因。
從字面上看，這任務不難。
可他心裡始終沒有那麼輕鬆。
因為昨天在執事堂看見這塊木牌時，他就隱隱覺得不對。說不上哪裡不對，只是一種直覺——像表面平靜的水面下，實際還藏著別的東西。
蕭揚收起地圖，轉身往外走。
外院比棄院大得多，也活得多。
一路行去，已有不少弟子在晨光裡活動。有人提著木兵往演武場去，有人站在院中吐納，也有人三兩成群，在膳堂方向慢慢走著。
而當蕭揚從石道上走過時，那些視線依舊會落過來。
不再像昨日那樣純粹是看熱鬧。
而是帶著一種新的意味。
像是在看一個已經從泥裡爬出半截，卻還不知道能不能真正站穩的人。
「就是他？」
「聽說第一天回外院就接了任務。」
「還是西側林地那塊牌子。」
「灰牌裡最麻煩的那種？」
「不自量力吧。」
蕭揚全都聽見了。
他也仍舊不理。
腳步不急不緩，沿著石道一直走到外院執事堂。
這個時辰，執事堂比昨日更忙一些。
堂前人來人往，不少外院弟子都在領牌、交牌，還有幾名僕役低著頭抱著木箱快步進出，一邊躲著人，一邊小心不把裡面的東西摔壞。
蕭揚剛踏進堂門，便聽見一道有些氣急敗壞的聲音從右側傳來。
「不是、不是我偷懶！真不是我偷懶啊！」
「我方才明明就在藥房那頭，張執事叫我把這包藥草送來，你們偏不信——哎、哎，別推我！」
話音未落，一團圓滾滾的身影便被人從側門邊推了出來，踉蹌了兩步，差點一屁股坐到地上。
那人年紀不大，約莫十六七歲，身子圓胖，臉也圓，眼睛不算大，卻很活。一緊張，額頭便冒汗，兩手下意識抱著懷裡那包藥草，像生怕真掉了要賠不起。
堂裡幾個外院弟子見狀都笑了。
「林胖子，你就不能跑快點？」
「讓你送點東西都磨磨蹭蹭，真是白長這一身肉。」
「人家不是磨蹭，人家那叫穩重。」
幾句嘲笑一出，堂裡笑聲更多。
那圓胖少年臉色漲紅，嘴唇動了動，像想回嘴，可最後還是沒說出來，只低著頭抱緊藥包，一副忍慣了的樣子。
林胖子。
蕭揚看了他一眼，心裡沒有什麼波動，只把這個稱呼先記下。
就在這時，昨天那名眉眼瘦削的執事弟子從案後抬起頭，看見蕭揚，眉梢動了一下。
「來得倒不慢。」
蕭揚走到案前，將任務木牌與臨時木符一併放下。
「來領出堂記錄。」
那執事弟子點了點頭，低頭翻出名冊，在上面記了一筆，隨後又看向側門那團還被人擋在外頭的圓胖身影，皺了皺眉。
「林厚生。」
那圓胖少年明顯愣了一下，眼睛都睜圓了。
「在、在！」
「你不是說今日要去西側藥圃送補給？」
「是、是啊！」
「正好。」那執事弟子伸手一指蕭揚，語氣平平，「你跟他一起去，順便帶路。」
林厚生明顯呆住了。
「我？」
「有問題？」
「沒、沒有……」
他嘴上說沒有，臉上卻寫滿了「問題很大」。
顯然，西側林地不是什麼讓他愉快的地方。
那執事弟子卻懶得理他，從案邊抽出一根細竹牌扔過去。
「這是藥圃補給記牌，送到那邊給值守藥役簽收。」
「若敢中途偷懶，這月配給扣半。」
林厚生手忙腳亂接住竹牌，額頭的汗更明顯了，連連點頭。
「是，是，我這就去。」
說完，他像是終於想起旁邊還站著個人，偷偷抬眼看了蕭揚一下，視線才碰上就立刻縮回去，像是本能地不敢多看。
蕭揚沒說什麼，只收好木符，轉身往外走。
林厚生抱著藥包，連忙小跑跟上。
堂外風一吹，他額上的汗就更多了。明明清晨還涼，他卻像跑了幾里路似的，呼吸都有點急。
兩人一前一後下了石階，走了一段，林厚生才像是終於忍不住，壓低聲音開口。
「你、你真要去西側林地啊？」
蕭揚腳步沒停。
「不然？」
林厚生噎了一下，臉上表情更苦了。
「那地方……那地方不太平。」
蕭揚這才偏頭看了他一眼。
「你去過？」
林厚生下意識縮了縮脖子。
「我、我只是送過幾次東西……沒進太深，就在藥圃外圍那一圈。」
「聽說前些日子靈草老是莫名其妙少一片、壞一片，值守藥役還被咬傷過一個。」
「本來這種事也不算稀奇，可最近去那邊送東西的人，都不太願意去……」
說到這裡，他像意識到自己說多了，立刻又補了一句：
「當、當然，我不是怕，我就是……就是……」
他「就是」了半天，也沒就是出個所以然來。
蕭揚看著他那副圓臉發紅、兩眼亂飄的樣子，終於淡淡開口：
「你怕。」
林厚生一張臉頓時更紅，抱著藥包的手都緊了緊，卻沒否認。
「……有一點。」
蕭揚收回視線，繼續往前走。
「怕就跟緊。」
林厚生明顯愣了一下。
像沒想到，這個在傳言裡剛從棄院回來、昨天還跟林川狠狠干了一場的人，會用這麼平常的語氣說出這種話。
不是嫌他累贅。
也不是譏諷。
只是很自然地丟下一句：「怕就跟緊。」
林厚生張了張嘴，半晌才低低「哦」了一聲，然後真的抱著藥包快走兩步，跟到蕭揚側後方。
外院西側，越走人越少。
演武場的聲音逐漸遠了，石道也慢慢變成夯土路。兩側樹木高了起來，晨霧還沒全散，林間一片半明半暗，連鳥鳴都比外院中心少了不少。
走到一處岔口時，林厚生主動指了指左邊。
「從這邊走，是藥圃。」
「再往西，就是林地外圍。」
蕭揚點頭，目光已經開始在四周遊走。
他走得不快，卻看得很細。
樹根旁邊翻起的泥。
灌木下斷掉的細枝。
石頭邊緣擦出的淺痕。
還有地上幾個乍看零碎、其實並不自然的踩踏印。
越往前走，他心裡那股不對勁就越明顯。
這裡不像只是有低階妖獸偶爾闖過。
痕跡太亂。
方向也太散。
像有東西在這一帶繞過不只一次。
甚至……不像單純一隻。
林厚生抱著藥包，小心翼翼走在後面，走著走著忽然低聲道：
「林師兄。」
蕭揚沒回頭，只嗯了一聲。
這一聲很淡，卻讓林厚生膽子莫名大了一點。
「前兩天我送藥來時，這邊路旁本來還立著一塊警示牌的……」
蕭揚腳步一頓。
「什麼牌？」
林厚生指了指前方草叢一角。
「就、就是提醒藥役別靠近林地太深處的木牌。」
「可現在……不見了。」
蕭揚順著他指的方向看去，果然在草間看到一截歪倒的木樁。再走近一些，才發現那塊原本該立著的警示木牌，竟被人整塊拔了，隨手丟在一旁的草裡，上面還沾著新泥。
不是自然倒的。
是被人動過。
蕭揚眼神微沉。
林厚生似乎也察覺到氣氛不對，聲音更低了。
「我、我沒記錯的……前幾天還在。」
蕭揚彎腰，把那塊木牌翻過來看了一眼。
木牌邊角有新折痕，根部還帶著剛乾不久的泥土，顯然不是放了很久。
他沒說話，只把木牌重新放下。
可心裡已經更清楚了一點。
這個任務，至少沒表面上那麼乾淨。
就在這時，前方藥圃方向忽然傳來一陣異動。
像是有什麼東西猛地從草叢裡竄過，速度很快，帶得旁邊灌木一陣顫動。
林厚生當場嚇得一抖，差點把懷裡藥包扔出去。
「有、有東西！」
蕭揚眼神一凝，卻沒有立刻往前衝。
而是先蹲下身，順手從地上撿起一截半乾的粗枝，掂了掂，長短剛好，粗細也勉強能握。
不是兵器。
但眼下夠用。
他沒有多餘動作，只把那截粗枝斜握在手裡，目光落到藥圃外圍那片被踩得略亂的泥地上。
那裡有一道新痕。
很淺。
不像人留下的。
也不像他先前在外圍看到的那些凌亂踩痕。
更像是某種低矮、速度快的東西，剛從這裡躥過。
下一瞬。
草叢裡猛地竄出一道灰影，直撲蕭揚面門！
速度很快。
比尋常野獸更狠。
林厚生嚇得「啊」了一聲，整個人往後一縮，差點坐倒在地。
蕭揚卻在那灰影撲出的前一刻便已動了。
不是硬頂。
而是側身半步，讓開正面，手裡那截粗枝順勢橫掃出去。
啪！
一聲悶響。
那灰影被這一下正正抽偏，整個身子在半空打了個歪，重重摔進旁邊草裡。
還沒等它再起身，蕭揚已經跟上一步。
腳落得很穩。
沒有浪費力，也沒有亂。
胸口那股氣血隨著這一步微微一沉，雖還稱不上能隨意運使，卻已足夠讓他的出手比常人更穩一分。
那灰影掙扎著要再撲，蕭揚卻已先一步看清它的路。
粗枝往下，斜斜一壓。
正中脖頸與肩背交接之處。
那東西發出一聲尖銳低吼，在地上抽了兩下，終於不動了。
林間重新安靜下來。
只剩林厚生粗重的喘氣聲。
過了好幾息，他才小心翼翼探出頭，盯著那具灰毛獸屍體看了又看，像終於確定它真死了，整個人才慢慢鬆下來。
「真、真死了？」
蕭揚沒有回答，只是蹲下身查看那灰毛獸的屍體。
體型不大。
背脊帶刺，牙尖爪利，眼珠還殘留著一點未散的凶色。
應該就是咬傷藥役、破壞靈草的東西之一。
可很快，蕭揚的目光便沉了下去。
這東西後腿與腹側有舊傷。
而且不像是同類互咬留下的抓痕，更像是被某種更大、更利的東西追逼過，傷口邊緣都還沒完全長好。
也就是說，它不是單純在這附近作亂。
它像是……被什麼東西從更深處逼出來的。
想到這裡，蕭揚站起身，目光越過藥圃外圍，望向更西側那片林木更密、更暗的方向。
風從那邊吹來，帶著一股極淡的腥味。
很淡。
若不是他此刻精神正緊，幾乎察覺不到。
林厚生站在後面，擦了擦額頭的汗，小聲道：
「林師兄……這灰刺獸以前在外圍不常見的。」
「而且它剛剛是從藥圃那邊撲出來的……」
蕭揚嗯了一聲。
他知道。
而且他也知道，這件事現在恐怕還沒完。
這任務牌上寫的是查明靈草失損原因。
可眼前這一幕告訴他，真正的原因，恐怕不只是一隻灰刺獸這麼簡單。
他低頭看了一眼地上的獸屍，又看向一旁歪倒的警示木牌，最後才淡淡開口：
「先把藥送過去。」
林厚生一愣。
「不、不回去報？」
「先看完。」
蕭揚說完，便提著那截染血的粗枝往藥圃方向走去。
林厚生站在原地愣了兩息，最後一咬牙，抱起藥包，小跑著跟了上去。
只是這一次，他看向蕭揚背影的眼神，已經和剛出執事堂時有些不一樣了。
不再只是怕。
也不再只是躲。
而是第一次真正開始覺得——
眼前這個剛從棄院回來的人，好像真的和別人說的不一樣。
