在美國，州政府核發的身分證 (ID card) 與駕照 (driver’s license, DL) 最大的價值，從來不只是「有沒有一張卡片」而已，而是它們比護照更像美國本地社會日常接受的身分證明。許多境內業務、年齡驗證、銀行臨櫃、手機門號、租屋或其他需要出示本地證件的情境，州政府核發的 ID 或 DL 往往都比外國護照更直觀、更容易被接受。若再進一步考慮聯邦用途，REAL ID 就更顯重要：自 2025 年 5 月 7 日起，若你想用州政府核發的證件搭乘美國國內線航班或進入某些聯邦設施，該證件就必須是 REAL ID；一般的 non-REAL ID 卡片雖然仍可作為州內日常身分與年齡證明，但已不能再拿來通過 TSA 安檢。不過也必須平衡地說，REAL ID 並不是絕對必要，因為有效護照本身仍然是 TSA 接受的身分文件，因此真正的差別其實在於方便性：若你不想在美國境內移動時總是攜帶護照，或希望有一張更符合本地習慣的證件，REAL ID 幾乎就是最值得辦理的版本。
以加州為例，REAL ID 可以做在身分證上，也可以做在駕照上，兩者本質上都是加州 DMV 核發的 DL/ID，只是前者只有身分證明功能，後者同時附帶合法駕駛資格。第一次申請 REAL ID 時，不論你要辦的是 ID 還是 DL，都不能只靠網路完成，必須先到加州 DMV 的線上系統填寫申請、上傳文件，之後再本人前往 field office 出示正本完成程序。以 REAL ID 的文件要求來看，核心是 proof of identity、Social Security Number 與兩份 Proof of Address；若申請的是一般 non-REAL ID，文件要求則會比較低。對非美國公民而言，只要能證明目前在美國具有 lawful presence，也可以申請 REAL ID；但加州 DMV 也明白表示，對 temporary legal status 的人，REAL ID DL/ID 的效期會直接跟你的美國合法停留文件同步，而不是一律給你固定的完整年限。換句話說，對持學生、工作或交換等短期身份赴美的人而言，這張卡雖然很有用，但它不是一勞永逸的證件，而是會跟著你在美合法停留期限一起到期。（然而DMV的行政似乎不知道這件事還是發給我一張五年期的REAL ID，事後才寄信道歉說他們搞錯了。）
若選擇辦理加州身分證，流程相對單純得多。DMV 的 ID card 頁面列出的步驟，主要是完成 DL/ID application、到 DMV 親辦、提供 SSN、核驗身分文件與居住文件、拍照並繳費；若你要辦的是 REAL ID 版本，則同樣需要符合 REAL ID 的文件標準。ID card 本身不涉及駕駛資格，因此沒有筆試、路考與視力測驗等駕照程序，這也是它對多數短期居留者最大的優勢：你可以把它理解為一張更容易取得、但在日常生活中已經非常好用的本地證件。以效期來說，加州 standard ID card 一般有效到申請後第六個生日；若你已經持有 REAL ID，之後符合條件時也可以透過 DMV 線上系統辦理 renewal，而不一定每次都要重回櫃台。
相較之下，駕照的價值當然更高，因為它兼具身分證明與實際駕駛資格。若你在美國會固定開車、需要長期租車，或本來就打算把自己在美國的生活架構建立在自行駕駛之上，那麼辦理 DL 的實用性一定比單純 ID card 更強。但它的代價也很明確：第一次申請加州駕照時，除了完成申請與文件審查外，還需要通過視力檢查與 knowledge test，而 first-time DL applicants 也屬於需要 behind-the-wheel driving test 的對象。換言之，駕照不是多出一張卡而已，而是多出一整套考試與預約鏈條。對短期居留者來說，這就是它最不友善的地方：若你在美停留時間本來就不長，還要另外安排筆試準備、路考與相關時程，整體成本遠高於 ID card。因此若你的主要需求只是本地身分證明、搭機、臨櫃辦事與居住證明延伸，而不是實際開車，我會認為身分證往往是更有效率的選擇。
