這片無盡的沙海，簡直是個脾氣暴躁的瘋子。白晝時，驕陽似火，將金黃色的沙粒烤得如同燒紅的鐵鍋，連空氣都扭曲著散發出令人窒息的死寂，彷彿一切生機都被無情剝奪；然而一旦夜幕降臨，刺骨的寒風便如同無形的冰刃，毫不留情地剮蹭著每一寸肌膚。在這種極端的冷熱交替中，夜晚反倒成了不可數的爬蟲與昆蟲的狂歡盛宴。
尤其是那些潛伏在暗處的毒蛇，牠們是這片沙漠真正的刺客。那些響著尾巴的獵手，每一次輕微的沙沙聲，都足以讓商隊裡的每一個人聞之色變。我不只一次在那些看似安全的木箱縫隙、布包底層，甚至是我那雙靴子裡，挑出色彩斑斕的毒蛇。這些畜生毒性猛烈且發作極快，最可怕的是牠們懂得收斂生機，幾乎無法被神識提前探知。難怪會有築基修士莫名其妙地被毒死在沙漠裡，在這片天地，只要有一次不小心，哪怕修為再高也有可能隕落。每當我用劍尖挑起這些毒物時，發覺在沙漠裡生活，紀律遠比能力更重要。
經過那天黑衣大益與花衣大益的衝突後，空氣中的血腥味似乎還未完全散去。我敏銳地察覺到，商隊中那些全副武裝的騎士在隊伍外圍奔馳、警戒的次數明顯多了起來。風聲鶴唳，草木皆兵。
就在商隊中午尋了一處背風坡用餐休息之際，從營地外大步走入幾個壯漢。為首的是一個大腹便便的中年人，錦衣華服在這風沙中顯得格格不入。艾拉一見見他，連忙迎了上去，語氣恭敬：「尊貴的商隊主，您怎麼有空過來？」
商隊主沒有立刻回答，只是看了看身旁那位臉色陰沉的黑袍修士。那黑袍修士冷哼了一聲，語氣中帶著不容置疑的傲慢：「奉聖主之名，我聖戰士昨日被小人偷襲。商隊剛剛收到確切消息，『毒蛇團』又開始出沒了。」
聽到「毒蛇團」三個字，艾拉的臉色瞬間慘白，原本挺直的脊背像是被抽乾了力氣，腳下一軟，差點跌倒在地。我眼疾手快，向前半步，單手穩穩地托住了她的手臂。入手的觸感冰涼且微微顫抖，我沒有多言，只是適度地給予了一個支撐的力道。
小費在一旁機靈地將雙方的對話翻譯給我聽。
艾拉失魂落魄地跌坐在厚重的地毯上，眼神空洞地望著前方，久久才從乾癟的嘴唇裡擠出聲音：「米亞的祖父與父親……就是被毒蛇團所殺。他們不是人，是惡魔，是真正的毒蛇！我以聖主之名祈禱，要他們以命換命，在地獄裡受盡無盡的痛苦！」
說完，她一把將年幼的米亞緊緊抱在懷裡，低頭壓抑地啜泣起來。那是一種深不見底的仇恨與恐懼交織的情感。
商隊稍作休整後繼續前進。由於毒蛇團出沒的陰影籠罩，整個商隊的行動明顯變得謹小慎微，商隊外圍的騎士活動量倍增，揚起的沙塵幾乎沒有停歇過。商隊內部同樣氣氛緊張，艾拉嚴厲地警告米亞絕對不准亂跑，並讓奶媽寸步不離地跟著。
我冷眼旁觀，沒說什麼。在這殘酷的修真界與凡俗世道裡，只要毒蛇團等危及生命之事沒真正出現，我不想管，也不能管這檔閒事。我現在的身份只是個遊歷異鄉的旅客，不是救苦救難的活菩薩。
不過，一連幾天過去，那傳聞中令人膽寒的毒蛇團並沒有出現。
這日，商隊路過一片小綠洲。在極遠處連綿的沙丘之上，隱隱約約浮現出一個建築的輪廓。那是一個三角形的尖塔頂端，在陽光下泛著古老而神祕的光澤。
小費注意到我目光的停留，連忙湊過來解說：「大人，當您看見這種祭壇，就代表我們已經進入『沙巴城』的範圍了。沙巴，在我們這裡有『萬城之城』的意思，但它指的其實就是這些無處不在的遺跡。沙巴附近的沙漠裡，有著無數這樣的祭壇遺跡，甚至有些見多識廣的黑衣修士說過，不只沙漠地面上有，就連地底下也埋藏著巨大的神殿。」
我微微瞇起眼睛，神識如水波般悄然散開。在我的感知下，周圍數里之內，其實隱藏著三四座大大小小的古老建築，只是被風沙掩埋了大半。用肉眼仔細分辨，那些祭壇的外觀也不見得全都是三角形的，也有呈現長方形或階梯狀的。
我開口問道：「這些建築，究竟是誰蓋的？」
小費抓了抓腦袋，搖頭道：「不知道，可能是很久很久以前的古人吧。就像是之前跟您提過的帝王哥提拉，但據說他那一座已經是獨一無二的存在了。」
就在這時，我心頭微微一動，敏銳的神識捕捉到了一絲不尋常的氣息。我臉色微沉，指著右前方的方向對小費說：「小費，立刻通知大家注意。有人藏在那座祭壇裡，正朝我們這裡過來了。」
小費一聽，臉色頓變，趕緊用大益語朝著附近的商隊衛士大聲呼喊。衛士們訓練有素，立刻驅使著高大的沙馬前往探查。
果然，雙方在起伏的沙丘路上不期而遇。商隊衛士們高舉著彎刀，口中狂熱地喊著「為聖主！」，毫不猶豫地發起了主動攻擊。然而，那一群穿著白衣的大益人似乎並不想硬拼，只是稍作抵抗便迅速借著地形撤退。
我冷眼看著這一切，發現盜匪分成數個小股，不斷地從不同的祭壇遺跡中出沒，對商隊進行游擊式的騷擾。雖然我提前提醒了衛士，但雙方的人數顯然不是同一個等級。
「小費，」我皺起眉頭，「盜匪數量這麼多，如此猖獗，官府都不管嗎？」
小費苦笑著搖搖頭：「大人，我們這裡沒有什麼官府，就只有禮拜寺跟阿光。沙巴城裡面的老爺們只會負責城內的事情，這城外的茫茫沙漠，是商隊自己要負責生死存亡的無主之地。」
「難怪。」我輕哼了一聲，「這股盜匪加起來至少上百人，而且看他們進退的章法，似乎還不只這些人。」
這時，商隊緩緩停了下來。從隊伍前方傳來消息，阻擋商隊去路的是一股名為「毒蠍子團」的強悍盜匪。
我轉頭看向艾拉，見她依然端坐在沙馬上，雖然神色凝重地關注著前方，但並沒有驚慌失措的舉動。只要她們沒有面臨生死危機的反應，我便覺得沒有必要過早暴露實力出手。
過了一會兒，商隊重新出發。艾拉策馬來到小費身邊，低聲在他耳畔交代了幾句話後，轉頭向我微微點頭致意，便再次離開。
小費轉向我，解釋道：「艾拉說，商隊主應該是跟盜匪達成了協議，繳納了買路贖金。」
原來如此。旅費中早就預留了一部分準備充當贖金，這是沙漠商隊不成文的規矩。盜匪出手求的只是財，雙方都沒必要為了幾車貨物打生打死，否則兩敗俱傷，損失只會更大。
我點點頭，表示理解。其實仔細想想，這與大名府、河南郡等地的鏢局承攬送人送貨業務同出一轍，遇到難纏的山頭同樣是花錢消災，但這一切都必須建立在雙方實力對等、有著某種默契的基礎上。
中午，商隊在一處背陰的沙谷休息。我向小費招了招手，小費立刻會意，將兩人的沙馬牽去交代給艾拉。隨後，我們悄悄繞到沙丘的後方。我指尖捏碎一張隱身符，靈力流轉間，一層透明的波紋將我們兩人包裹。隨即我召出飛劍法器，帶著小費化作一條微不可察的光影，貼著沙海向祭壇方向疾馳飛去。
這座祭壇離商隊大約三十里處。我們懸浮在祭壇上空盤旋觀察，得益於隱身符的庇護，除非對方陣營中也隱藏著築基期的老怪，否則根本看不出半點異常。
不多時，一隊馬匹從沙漠的另一端出現，揚起一路黃沙來到祭壇旁。只見他們在祭壇底部摸索了一陣，不知道用了什麼巧妙的方法，一行百餘人連同高大的沙馬，就這麼憑空走入了祭壇內部的陰影中。
「看來，這些遍佈沙漠的祭壇，恐怕都是這群盜匪天然的隱藏區和老巢。」我心中暗道。
我帶著小費在一處隱蔽的角落落下。看著小費那身沾滿風沙的單薄衣物，我從儲物袋裡翻找了一陣，掏出一件一階法袍扔給他。這法袍光澤青綠，長袖上鑲著惹眼的紅邊，還配有一條青玉腰帶，以及一個小巧的髮冠。
「換上。」我簡潔地命令道。
說實話，這套行頭看起來有些怪異，似乎是女修的服飾與鞋子，卻又配上了男修的冠與帶，是個不折不扣的組合體。罷了，我也懶得糾結，防禦力在線就行。
小費接過衣服，一句話也沒多問，乖巧地跑到沙丘後方去更衣。我則趁機上前，仔細探查祭壇外部的機關。等小費走出來時，我忍不住多看了兩眼。雖然他個頭嬌小，但這件一階法衣自帶調節大小的能力，穿在他身上竟然不顯得寬大，髮冠戴著也不顯累贅。那原本被風沙遮掩的面目此刻顯得頗為秀美，甚至連體態都隱隱展露出一絲柔和的曲線。
我微微一愣，隨即將一顆晶瑩剔透的下品靈石塞入他腰間的玉璧卡槽中，叮囑道：「如果你等下碰到危險，就用力拍這顆石頭，然後拼命往外跑。它釋放的靈力護盾，足以保你一個時辰的安全。」
小費可不是什麼都不懂的凡俗小白。他看著那顆清透中富含精純能量的晶石，眼睛都直了。這絕對就是修士口中那神祕莫測的「靈石」！他還記得小時候隔壁家的那個落魄老修士，談起靈石時那副寶貝得要命的模樣，死都不肯給他看一眼。而現在，自己腰間就明晃晃地掛著這麼大一顆！氣不氣人？
我沒理會小費內心的劇烈翻湧，雙手翻轉，飛劍法器與幾張上品符籙已經暗藏在袖中。
兩人來到祭壇旁。近距離觀看，這祭壇甚為雄偉，以巨大的石塊堆壘成長方型，分為三層階梯狀建置。我伸手摸著石塊上粗糙的表面，在歲月的風化與沙漠每日極端冷熱的交替作用下，石塊外觀盡是斑駁與深深的裂痕，透著一股蒼涼的氣息。
我沿著石壁找了一陣子，那繁瑣的機關點卻始終沒有頭緒。「不行，太浪費時間了。」我心中暗自不耐，時間拖得越久越容易生變。
我眼神一冷，丹田內靈力湧動，指尖劍訣一引。一柄流光溢彩的法劍憑空浮現，帶著尖銳的呼嘯聲，一劍便輕易穿透了厚重的石塊。在猶如切豆腐般的切割聲中，我輕鬆地在石壁上硬生生開鑿出了一條寬闊的通道。
一旁的小費張大了嘴巴，像看智障白癡般看著我——這到底是什麼野蠻的破門方式？
我毫不在意地撣了撣衣角，帶頭走入祭壇內部。通道裡空氣極度混濁，帶著一股陳年的霉味。兩側的牆壁上不免俗地篆刻了大量古怪的文字與圖案，但我此行不是來考古的，便沒有多作理會。
繼續深入，果然前方傳出了嘈雜的人聲。我與小費走出通道，眼前豁然開朗，裡面竟然是一個頗為龐大的地下空間。除了兩側幾根粗壯的石柱支撐著結構外，中央是一片平整的石板地，正前方則是一個高起的石台與內部的小祭壇。
此刻，一群盜匪正席地坐在石板上，面紅耳赤地互相叫囂著。
小費踮起腳尖，低聲在我耳畔說道：「大人，他們好像是因為分贓不均在吵架。」
我點點頭，目光掃過這群烏合之眾，平靜地說道：「幫我問問，毒蛇團在哪裡？他們跟毒蛇團有沒有關係？」
小費有些遲疑地看了我一眼，但還是壯著膽子，用大益語朝著那群盜匪大聲喊出了我的問題。
果然，盜匪們先是一愣，隨即爆發出震耳欲聾的哄堂大笑。有人甚至笑得彎下了腰，指著我們兩人指指點點。小費無奈地向我看了一眼，眼神彷彿在說：你看，人家當你是來搞笑的白癡。
我不動聲色，緩緩抬起右手，伸出食指，朝著距離我最近的一個盜匪腳下的地面，輕輕一彈。
一抹微弱的靈光夾雜著一絲幾乎無法察覺的火本源氣息激射而出。
「轟！」
堅硬的石板地登時崩裂出一個深達數尺的大洞，碎石飛濺，焦糊的氣味瞬間瀰漫開來。
大笑聲戛然而止，彷彿被一隻無形的手死死掐住了喉嚨。整個地下空間陷入了死一般的寂靜，所有人眼中的輕蔑瞬間化為深深的忌憚與恐懼。
這時，祭壇上方一個滿臉大鬍子的中年人站起身來，收起了之前的散漫，用帶著奇怪腔調的語言試探著說道：「閣下……是天淵城的修士？我們只是求財，跟天淵城向來沒有恩怨。你們走你們的陽關道，我們走我們的獨木橋，互不相干，何必為難？」
我目光如炬，死死盯著他，聲音冷得沒有一絲溫度：「我只問一遍。毒蛇團在哪裡？你們，跟他們有沒有關係？」
中年人被我的氣勢所懾，連忙搖頭撇清關係：「我們是毒蠍子團！不是什麼毒蛇團！我們跟那群瘋子絕對沒有任何關係！」
我目光緩緩掃過眾人，從他們驚恐而真實的眼神中，我看得出來，他們沒有撒謊。既然不是正主，我也懶得大開殺戒，轉身便準備帶小費離開。
就在這時，一個身材魁梧猶如鐵塔般的大漢突然從人群中走了出來，眼神兇狠地用大益語吼了幾句。
小費臉色微變，趕緊翻譯道：「大人，他向您發出決鬥挑戰。但……他說這屬於勇士的決鬥，您不能使用『魔術』（法術）對付他。」
我停下腳步，轉頭看著那個不知死活的大漢。身為一個築基期修士，哪怕不動用一絲靈力，單憑肉身的淬鍊，也絕非凡俗武夫可比。我無奈地嘆了口氣，將手中的法器與符籙慢條斯理地收回儲物袋，微微點了點頭。
大漢見狀，口中發出一聲狂野的怒喊，掄起那宛如砂鍋般大小的拳頭，帶著呼嘯的勁風，直直向我面門砸了過來。
我站在原地紋絲不動，直到拳風撲面，左手才看似緩慢、實則精準無比地抬起，虎口輕輕一扣，便將大漢那勢大力沉的拳頭死死接住。
大漢猛地一愣，眼中閃過一絲難以置信。只見我嘴角泛起一絲冷笑，腳下寸步一滑欺身上前，肩胸借著腰部的力量猛地一靠。
「砰！」
一聲悶響，那鐵塔般的大漢瞬間化作一顆出膛的砲彈，雙腳離地直直倒飛了出去，重重地撞擊在祭壇底部的堅硬牆面上，這才滑落下來，生死不知。
這突如其來的變故讓周圍的盜匪們大吃一驚。這大漢可是他們團裡有名的第一勇士！人群中不知道是誰驚恐地喊了一句什麼，十幾個大漢突然雙眼通紅，紛紛拔出雪亮的刀劍，悍不畏死地朝我合圍攻擊過來。
既然想玩，那就陪你們玩玩。
我雙臂一格，擋開率先劈來的兩把彎刀，腳下踏出半步崩拳的架勢，雙拳如出膛之龍，兩名大漢的胸口瞬間凹陷，狂噴著鮮血飛了出去。
刀刃及身之際，我身形如游龍般一轉，險之又險地避開鋒芒。一手閃電般扣住一人的手腕，另一手死死抓著另一人的頭頸，腰部發力一轉，借力打力，將兩人猶如破布袋般狠狠甩飛，砸倒了一大片同夥。
接著，一個碩大的拳頭直逼我眼前。我不退反進，衝步向前，腰馬合一，一記凶狠的沖拳精準地向上擊中那人的小腹。那人眼珠子都要凸出來了，立馬痛苦地蹲下，張嘴吐出大量的酸水與昨夜的殘羹。
我緩緩收勢，視線如刀般越過滿地哀嚎的人群，精準地落在了剛剛那個在人群中出聲挑唆的人身上。
那人對上我的目光，頓時嚇得魂飛魄散，趕緊轉身連滾帶爬地想要後退。
我邁開步伐，不緊不慢地朝他走去。沿途又有一批不信邪的大漢前來阻攔，這一次，我眼底閃過一絲不耐，手上的力道不再留情。
面對迎面刺來的利刃，我雙手猶如鐵鉗般死死抓住對方的手腕，猛地往下一扯，同時雙肘如重錘般狠狠向上一頂。
「喀嚓！喀嚓！」
令人牙酸的骨裂聲伴隨著血崩的慘叫在封閉的空間內迴盪，兩名大漢如同斷了線的風箏般再次被砸飛。
我如入無人之境，繼續前進。肘起肘落之間，沒有任何華麗的招式，只有最純粹的暴力美學。我每踏出一步，必然有一個大漢骨斷筋折，倒地不起。
終於，我走到了那人面前，一把死死拽住他的肩膀，將他像小雞一樣提了起來。我舉起右掌，帶著呼嘯的掌風，毫不留情地在那人左臉上連拍了三下。
「啪！啪！啪！」
「都是你，」我語氣平靜，卻透著令人窒息的壓迫感，「剛剛在叫什麼？啊？叫什麼？」
三巴掌下去，那人早已臉頰高高腫起，牙齒混著血水吐了一地，雙眼一翻，徹底昏死過去。
我像丟垃圾一樣鬆開手，任由他軟綿綿地癱倒在地。環顧四周，那些原本兇神惡煞的大漢們早已嚇破了膽，退避三舍，看向我的眼神充滿了對怪物的恐懼。其實我真沒下死手，但築基期修士的隨意一擊，普通凡人的肉體凡胎又怎麼可能承受得住？
我從容地拍了拍身上並不存在的灰塵，見祭壇上那個大鬍子中年人正聲嘶力竭地呼喊著，制止剩餘的手下不要再做無謂的送死。
我轉身走了幾步，突然停下腳步，微微回頭，目光冰冷地說道：「對了，我希望接下來的路上，不要再看見你們任何人。」
我深深地看了那個中年人一眼，將這個警告烙印在他的靈魂裡，這才帶著在一旁已經看傻了眼的小費，大步離開了祭壇。
兩人順利回到了商隊。那套有些滑稽但防禦力驚人的一階法衣，我大方地送給了小費。小費捧著衣服，興奮得滿臉通紅，一邊手舞足蹈地比劃著，一邊激動地說道：「尊貴的客人，您剛剛那一手實在是太厲害了！您能不能教教我？就是那個……呼哈！呼哈！」
他學著我出拳的模樣，滑稽地揮了兩拳。我看了看他那瘦弱的小身板，無奈地笑著搖了搖頭，沒有答應。修仙界的殘酷，還是讓他少接觸為妙。
經歷了這次小插曲後，一兩天過去，商隊的行進速度開始明顯加快。不知道為什麼，或許是那次震懾起了作用，那些傳說中兇殘的盜匪團始終沒有出現。一路上只有一些零星的小股馬賊試圖騷擾，但商隊衛士們士氣高昂，足以將他們輕鬆驅離。
隨著車輪滾滾向前，我們越走近沙巴城的地界，路上依託綠洲而形成的城鎮就越來越多，人煙也逐漸密集起來。
當那座傳說中的「萬城之城」沙巴城真正映入眼簾時，眼前的景象讓我這個看慣了黃沙的人也不禁微微一愣。兩岸青翠茂密的樹林，將沙巴城點綴得生機盎然，這裡完全沒有沙越城那種土黃色、乾燥死寂的市容。相反，放眼望去，境內河流縱橫交錯，波光粼粼的湖泊連成一片，水氣氤氳，宛如一顆鑲嵌在死亡之海中的綠色寶石，竟有一種江南水鄉澤國的錯覺。
