一座城市的溪流，對居民來說代表著什麼？
水，是生命的起源，早期人們常常逐水而居，生活取水、孩童戲水、甚至沿著溪流作為指路方向，都在溪邊進行著。許多城市都有一條重要溪河，對於屏東市來說，那條重要的溪，大概非「萬年溪」莫屬了吧。
自我有記憶以來，萬年溪就是現在這個樣子，只有聽長輩說過以前曾經是條臭水溝，經過整治才成為現在的模樣，然而，當我深入去查資料，才知道萬年溪的故事並不如我想的那麼簡單。
屏東市母親之河：從阿候溪、番仔埔溪到萬年溪
想了解萬年溪的故事，實際走一遭是最直接的選擇。
尋找萬年溪上游並不容易，因為上游屬隘寮溪地下伏流水，另自海豐圳、崇蘭舊圳和歸來公館圳匯入水源，起點大約在瑞光路、大連路一帶，流經千禧公園、沿著自由路一路往下，與殺蛇溪匯流進入牛稠溪，最後注入高屏溪。
為什麼萬年溪是屏東市的母親之河呢？不只是因為其全長 5.5 公里幾乎都落在屏東市內，它更是記錄下了屏東市發展的各種樣貌。
萬年溪一開始並不叫做「萬年溪」，清治時期在《鳳山縣采訪冊》中以「阿候溪」稱之，當時它還是一條野溪；到了日治時期，又被叫做「番仔埔溪」，早期溪邊鄰近的水稻田、甘蔗、香蕉、椰子、蔬菜等農田會在此築壩取水，到了 1909 年日本人興建屏東糖廠，因為需要大量用水，引用番仔埔溪的水源進去糖廠。一直到戰後國民政府來臺，因水流細小終年不中斷，才得名「萬年溪」。
當時的萬年溪，看起來應該是非常乾淨的溪流吧，不只是糖廠重要的水源，也是居民作為灌溉用水、洗衣、戲水的好去處。那麼，萬年溪是怎麼變成「萬年臭」的呢？
曾經的萬年臭，歷經二十年終於重生
當我第一次知道，萬年溪以前是可以划船的，心中震驚不已！原來 1950 年代左右，民和國小前設有渡口，遊客可以買票划船，據說以前沿岸種植很多柳樹，風景非常漂亮，甚至因此誕生一首「屏東謠」，唱道「屏東溪、碧油油、烏趛橋下水長流，白鷺飛、鯽魚游、翠竹環繞橋四周。溪水上、盪小舟、紅男綠女無一愁」。
然而，1960 年代末期，由於經濟發展快速，大量工業、畜牧、家庭廢水排入萬年溪，水質急遽惡化，一度明媚的萬年溪成了眾人嫌的「萬年臭」。被迫變成萬年臭就算了，一度還被當時的屏東縣長伍澤元「加蓋處理」，1995 年先是完成玉皇宮前的第一期加蓋工程（現在的停車場區域），在第二期工程進行時，伍澤元因弊案被收押，工程也因地方保育人士及團體反對而停工。
以前不知經過多少次玉皇宮前萬年溪上的停車場，卻從不知道原來曾有過這段故事，當我重新再站在這片加蓋工程的產物上，望著萬年溪河道上遺留下來的墩柱，心情相當複雜。
幸好後來接手的歷任屏東縣長決定不加蓋，而是展開萬年溪整治計畫，開始一系列的整治行動，包括污水接管、設置萬年濕地群（黃金濕地、圳寮濕地、海豐濕地及部分崇蘭舊圳）、從海豐圳、崇蘭舊圳和歸來公館圳引入活水、沿岸施作生態工法等等，同時串聯千禧公園、萬年公園、復興公園等滯洪親水公園，歷經四任縣長、長達二十年的努力，才讓萬年溪成為現在的模樣。鳥群回來了，魚群回來了，甚至能看見烏龜在溪裡悠哉游泳，人們沿著萬年溪散步、騎自行車，假日也經常看見釣客享受釣魚樂趣，如今的萬年溪，再次成為適宜休閒的好去處。
萬年溪畔的歷史：糖鐵遺跡、鼎昌號李宅、李淑德故居、牛車掛
萬年溪之於屏東市，除了曾經作為糖廠與農田灌溉用水，還有哪些重要影響？我覺得很有趣的是，沿著萬年溪仔細去看，竟能發現許多地方上的重要發展！
非常明顯的其中一例，就是糖鐵小火車的軌道遺跡！光是在萬年溪沿線就能找到兩處明顯還留有枕木的鐵路遺跡，它們橫跨了萬年溪，連結兩岸道路，也許是因為位置溪上才幸運保留至今。如果你仔細去搜索，還能在鄰近萬年溪的道路上發現更多鐵軌，被半埋在柏油路裡，或是隱藏在某戶人家的庭院裡。糖鐵無疑是屏東市曾經輝煌的一頁，也非常推薦大家可以去走一遭「糖鐵循線小旅行」。
除了尋找糖鐵遺跡，當你持續在萬年溪沿岸漫步，也能清楚看見坐落於仁愛路、自由路轉角處，兩座極具特色且美麗的建築物，它們分別是鼎昌號李宅和李淑德故居。
前些日子完成整修的鼎昌號李宅，曾在燈節期間開放民眾進入庭院參觀，當時我就有走進去看看，真的非常漂亮。「鼎昌號」是萬丹李家來臺第一代李仲義、李仲清、李趖等人共同創立，歷經多代後由李明道先生承繼，而興建這棟洋式宅邸的原因，是由於李明道先生的女兒李初雪考上了屏東高等女學校（現在的屏東女中），特地蓋了一棟房子給女兒、僕役們居住。
另一棟尚未修繕的美麗建築，則是李淑德故居，李淑德是臺灣第一位留美小提琴碩士，因為對臺灣音樂教育貢獻良多．被譽為「臺灣小提琴教母」，她的父親李明家是一名醫生，和隔壁鼎昌號的李明道是兄弟。只不過，兩棟同為李家的百年建築，卻有截然不同的命運，據新聞指出屏東縣政府文化資產保護所曾經徵詢李家修繕保留的看法，但因土地價格高達 2 億餘元，對方始終不願回覆，只能眼睜睜看著屋況越來越差，卻無法介入。
萬年溪上還有一處很值得看的景點，那就是位於屏東縣政府勞青展處前的萬年溪景觀橋，雖然我以前就知道這座橋，卻從不知道它設置於此的原因。原來，萬年溪景觀橋從空中俯瞰呈現牛軛的形狀，為什麼會選擇牛軛的意象，就要說起關於「牛車掛」的故事。
日治時期因為將鹽設為專賣，許多鹽工只好另謀生路，當時就有一批從臺南北門郡、嘉義東石郡鹽場運鹽的牛車工，大批遷移到屏東，並居住在屏東火車站與糖廠附近，主要以從事牛車、人力車、雜役、搬運、甘蔗採收等工作為主，本地人便以「牛車掛」稱呼他們。
「牛車掛」大多居住在灰窯仔附近，也就是指屏東後火車站南邊，厚生里、澤仁里一帶，我也覺得「灰窯仔」這名字很有意思，原來是因為日本時代這裡曾設有燒製牡蠣殼成石灰的屋子，而之所以需要石灰，是因為糖廠在製糖過程中，會利用石灰來去除壓榨蔗汁中的雜質。打開地圖，再去看看屏東火車站、灰窯仔、屏東糖廠等地理位置關係後，一切故事都串了起來。
結論：在萬年溪畔，找回我們與土地的斷裂點
也許有人會想問「知道這些故事，可以幹嘛？」，對我來說，去了解地方上的故事，有助於加深地方認同感。羅馬不是一天造成的，萬年溪也不是一開始就長成這樣。
當我了解到，原來以前萬年溪可以划船、可以洗衣戲水，也曾經變成水質敗壞的臭水溝，還曾經被加上蓋子差點永不見天日，這些種種的歷史都讓我心中開始反思。也許某一條時間線裡，萬年溪真的被蓋起來了，看不見美麗的水道與沿線的臺灣欒樹，那該有多哀傷！
而今日之所以能享受如此美景，得以在溪邊漫步、約會，得以每年舉辦燈節，更是花費數十年的努力，才有今日恢復生機的成果。
每一建設都有其來由，當我了解「牛車掛」的故事，聯想到曾曾祖父也是從臺南北門郡遷移來到屏東的一份子，並且從事著牛車運輸的工作，不免想像起他們或許也是牛車掛的一員，只是這份故事並沒有傳承下來，也無從應證。當我再次看見萬年溪景觀橋，它不再只是一座能橫跨自由路的橋樑，而是一座讓我記得牛車掛就在這裡的橋。
我記錄下探索地方的歷程，一方面是為自己留作紀錄，另一方面我更希望能夠讓屏東年輕一代，能透過文章產生對家鄉的興趣。我曾經離鄉背井在外縣市讀書工作，所以更能體會那種回到家鄉卻不認識家鄉的斷裂感。
三道拱形的林森橋非常優雅
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萬年溪推薦玩法：騎單車 / 步行，沿著萬年溪來一場探索之旅吧！
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