老林家在加州富人區，投資了好幾處房產。大家長林佬打算把資產留給三個兒子，這位充滿智慧的老人似能未卜先知，去年才設立好美國遺囑和生前信託，今年就不幸撒手人寰。出山之時，兒子們哭得一把鼻涕一把眼淚，互相安慰扶持，事實上三人內鬥許久，沒有說破而已。
大家都心知肚明，父親一向最看重的只有大兒子林飛，至於老二林龍、老么林天，雖然也很優秀，卻始終得不到父親的青睞。當律師宣讀林佬遺願那一剎那，每個人都鬆了一口氣，因為所有的現金、存款、和股票，三兄弟之間平均分配。唯一不公平的，是美國三處房產，其中全額付清的那一棟豪宅被分配給大哥，其餘兩棟貸款還未付清，被分給兩個弟弟們，目前還有租金收入，所以對弟弟們來說，也不算吃虧。為了避免債留子孫，大多數的私人債務，林佬生前已全數解決。三兄弟以為這下能高枕無憂，好好享受父親留下來的遺產。然而，殊不知還有一筆錢，是林佬向隱居在海外的叔公，多年前借來的。叔公對於林佬過世這件事，毫不知情，也是在遺產都分配完畢之後，才得知這項噩耗。叔公左等右盼，始終沒有從三個侄孫那裡，得到一個說法，老人家深怕自己時日不多，遂把三人一併告上法庭。
叔公身為債權人，為何沒有收到遺產執行人的通知？只因老一輩習慣現金交易，連借據都是用手寫的。不知林佬是否刻意隱瞞，或真給忘了，他並沒有在遺囑中提及這筆債務。三兄弟互相推諉，沒人想處理這筆爛債，只好找上父親當初委任的律師，問個明白。律師解釋，林佬在遺囑中提及，如果有任何未清償的債務，將由沒有子嗣的繼承人負責償還。三兄弟裡面，唯獨大哥林飛有後代，兩個弟弟崇尚不婚不生的單身主義，這不等於父親變相的將債務責任推到弟弟們身上。
新仇加上舊恨，林龍和林天深覺不公，將大哥林飛一狀告上法院。他們認為大哥總愛在父親面前詆損他們，一定是他對父親造成了不當影響。繼承遺產，也必須擔下前人的債務，如果繼承人之間無法達成共識，該如何解決遺產糾紛？
繼承債務
逝者生前，倘若有私人借貸，所積欠的債務，通常會從遺產內扣除，剩餘的資產才會分配給遺產繼承人。在有立遺囑的情況下，遺囑執行人（executor）的工作至關重要，他們必須盡到通知所有債權人的責任。一旦債權人收到通知，應於六十天以內回應。在沒有遺囑的情況下，債權人則須在遺產管理人（probate administrator）被指派後的四個月之內，主張債權。
問題是，有些債權人沒有被列在遺囑當中，在沒有收到通知的情況下，錯過了催討債務的時機，例如故事中的叔公，可能就要另行向法院開啟案件，捍衛自身權益。一般來說，債權人必須從逝者的資產（estate of the deceased）中，申請履行債務，如果資產均已分配給繼承人，債權人只能把繼承人列作追討對象。
清償債務
有些遺產涉及房屋繼承權，在房貸還未付清的情況下，繼承人必須繼續繳納房貸，等同這些債務將會轉移到繼承人身上。有些繼承人不願扛下房貸壓力，此時只能拋棄繼承，讓銀行接手拍賣房子。
此外，如果需要負擔高額的遺產稅，有些人寧可不要遺產，選擇放棄繼承。債務的清償順序，通常以房貸、車貸為優先，再來是信用卡債務，積欠的醫療費用，最後才是一般私人借貸。有時遺產的剩餘價值不高，扣除這些債務就所剩無幾，債權人只能按比例分配到一部分補償。倘若逝者私下將高額現金留給子孫，沒有列舉在遺囑上，一旦被債權人發覺，就可能向繼承人起訴。
結論
資產和債務，有如硬幣一體兩面，都是必須面對的。繼承人誠信的替逝者還清債務，雖然拿到的少了一些，但至少能換一個心安，避免訟累。美國加州遺產繼承法，請諮詢加州資深遺產律師，劉美芳聯合律師事務所。
劉美芳律師，加州西南法學院法學博士，1986年起於美國加州開辦律師事務所至今，歷經多年執業淬煉，精通商業、民事、婚姻、遺產法律訴訟，服務範圍擴及爾灣、洛杉磯、河濱市、聖貝納迪諾地區（Irvine / Los Angeles / Riverside / San Bernardino）。劉律師執業之餘，不遺餘力為社會貢獻，97至01年期間連續四年被甄選為加州律師公會常務委員。曾任職洛杉磯地檢處，以及加州高等法院調庭官，幫助無數纏訟多年的案件取得雙贏。
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