南海觀音是觀世音菩薩三十三化身之一，又稱「龍頭觀音」或「乘龍觀音」，以立於或乘於龍首、漂浮南海波濤之上的形象示人，象征庇佑風調雨順、救苦救難、護佑航海平安。觀音初傳入中國時為男身，敦煌壁畫中可見蓄須形象。自魏晉南北朝起，逐漸女性化，至唐宋時期，南海觀音的造像已定型為慈眉善目的女性形象，白衣飄飄，立於海浪蓮花之上，極具詩意與親和力。
龍頭觀音塑像
南海觀音彩繪塑像
在四大佛教名山中，浙江普陀山被尊為觀音菩薩的道場，素有「海天佛國」之稱。因地處南閻浮提之南海方向，故稱「南海觀音」，成為全國乃至東南亞信眾朝拜的中心。每年農歷二月十九（誕辰）、六月十九（成道）、九月十九（出家）三大香會期，信眾雲集，香火鼎盛。
南海觀音的來歷傳說源於觀音菩薩為救度南海百姓而發下「常居南海願」，並由海龍王第五子狻猊化作鰲龍馱其渡海弘法，廣施慈悲、降服災疫。
銅雕龍頭觀音彩繪塑像
據傳，古時南海一帶瘟神肆虐，疫病橫行，百姓苦不堪言。觀音菩薩心生悲憫，決意親赴南海弘揚佛法，解救眾生於水火。海龍王第五子狻猊感其大願，主動化作鰲龍，馱乘觀音踏浪而行，助其驅除瘟疫、安定民心。自此，百姓感念觀音與「龍五爺」的護法之恩，紛紛塑立「乘龍觀音」像供奉於波濤之上，因地處南海，遂稱「南海觀音」，又稱「龍頭觀音」。
另一則廣為流傳的傳說講述觀音化身打虎人，降服武夷山兇悍的花斑母虎精。她以金簪化丹桂、巨石化花瓶，將惡虎鎮壓於仙榜巖下，為民除害。後人刻「伏虎」二字以銘記其德，進一步豐富了南海觀音護佑蒼生的形象。
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