西元前 109 年，中國西漢漢武帝東征朝鮮，在朝鮮半島北部設立四個郡，於該地統治約四百多年的時間。從此，漢字及漢文化開始大量輸入（不只是韓國語，包括日本語和越南語中保存一部分古漢語，也都是從中國漢朝時開始傳入）。
後來，朝鮮半島進入三國時代／南北國時代（高句麗、新羅、百濟），北方高句麗的實力強大，成為中國隋唐兩朝頭痛問題。隋朝隋煬帝三次大規模攻伐高句麗，都以失敗告終，而間接導致自國滅亡。唐朝唐太宗御駕親征高句麗，最後慘敗而回。連連戰爭消耗了高句麗的實力，南方的新羅遂聯合中國唐朝先後滅掉百濟和高句麗，不久爆發朝鮮新羅與中國唐朝的戰爭，最後兩國互相妥協達成停戰協議，新羅統一朝鮮半島。此一時期，中國唐朝文化對於朝鮮，乃至周邊國家的影響是巨大且深遠的。
朝鮮，原本沒有文字書寫系統，新羅學者薛聰（韓國語：설총）創造了「吏讀」，一種漢語和韓語混合的書面語，字形採用漢字，文法仍然採取朝鮮語語言系統。直到 1910 年，日本吞併朝鮮之前，一直在朝鮮半島上使用。
到了 1443 年，李氏朝鮮王國第４代國王世宗大王李裪（韓國語：조선세종 이도）為了大力倡導朝鮮臣民的文學學習率及提高朝鮮平民的文化普及率，成立一個智庫，名為集賢殿，命令學者研究且編輯了《訓民正音》並發明了一套獨特且方便的拼音文字的書寫系統「諺文」，逐漸形成今天的韓國語。
雖然朝鮮創建了自己的文字系統，但是在朝鮮王國統治階層「兩班」中仍舊偏好使用漢字，在 20 世紀初期以前，漢字一直是韓國的官方文字，國家典籍都是使用漢字出版，而《訓民正音》的表音字母系統則是一直到 20 世紀才開始大量使用。
1912年，日本殖民統治時代，朝鮮總督府公告《普通學校用諺文綴字法》，開始在學校課堂的課本、教科書上使用韓文。直到 1937 年為止，朝鮮語和日本語同屬必修語言。在日本軍國主義籠罩朝鮮半島以前，朝鮮總督府允許透過書堂（私塾）與通俗小說逐步普及韓文，以及讓韓文成為普通學校的必修語言。
1945 年，朝鮮民族獲得獨立以後，為了擺脫日本殖民及中國文化影響的烙印，進而廢除漢字的使用，而規定大街小巷都使用朝鮮諺文來標記、官方文字也只能使用朝鮮諺文來記事，在教育方面則是國小、國中課程不得教學漢字，到高中漢字才列為與法語、德語、西班牙語等外國語的選修課程。
1948 年，在國內外民族主義的思潮之下，南北韓廢除漢字。南韓頒佈施行《諺文專用法》、推行「韓文專用化政策」。其法律規定：「韓國的政府公文須用韓文書寫，但必要時，得併用漢字。」
韓戰後，強調國家主體性，南北韓以「諺文」作為官方文字。對於漢字，北韓完全廢除之；南韓則爭論不休。
1962 年以後，南韓擴大「韓文專用化政策」的實施範圍，以致於從 1970 年到 1990 年代國小到高中課堂的課本、教科書上，只能看到韓文而已。
1990 年代以後，南韓國內陸續出現「在國際上，會被排除在使用漢字的亞洲圈之外」、「廢除漢字導致學力下降」等批評聲浪，於是，部分小學在校長的裁量下漢字教育得以重新恢復。
2011 年，南韓政府將漢字學習重新列入國小正式教育課程中，不過尚未普及。
