美術館裡的一幅畫，能說出什麼樣的故事？
數世紀以前，維梅爾手中畫筆捕捉的生活一景變成了永恆，有如電影《侏羅紀公園》被困在琥珀裡的蚊子，讓未來的史家能藉其 DNA，重新描繪出畫中人物未曾理解的龐大世界。
約翰尼斯．維梅爾生活在十七世紀的荷蘭城市台夫特，和同時期的林布蘭或魯本斯比起來，維梅爾傳世的畫作不算多，僅有 34 幅，包括廣為人知的《戴珍珠耳環的少女》。作者卜正民選出五幅維梅爾的畫作，以畫中出現的物件與景物為媒介，它可能是盛裝水果的碗盤、壁掛的地圖，或出現在城市風景邊角的東印度公司建築，帶讀者回到過去的台夫特，然後將鏡頭縮小到歐洲與美洲，再穿過好望角、乘著季風到東亞。你會發現當時的世界並不是僅有幾處綠洲的廣大行星，而是經由帆船與馬車相互連結的網。
《維梅爾的帽子》每章節都緊扣著一個主題：十七世紀的貿易、探險和殖民行為大大縮短了過去各地區因為距離而產生的隔閡，即是現代所稱的全球化，無論自願與否，越來越少人能夠獨立於世界之外。
商品透過商人之手傳遞到世界各地：荷蘭人餐桌上使用的，是中國景德鎮的陶工特地為出口製造的彩釉瓷盤，甚至為了迎合歐洲人的飲食習慣而改變設計；中國人抽著維吉尼亞殖民地種植的菸草，不只是器物的更替，更是文化移轉的現象，《抽菸學校》一章就敘述了歐洲人和中國人如何對待菸草這種新玩意兒，並將其納入自己的文化中。
讀《梅維爾的帽子》時，我時常會打從心底發出「啊，原來如此」的讚嘆。卜正民寫道：
⋯⋯十七世紀的世界⋯⋯有如蜘蛛網一般，時時刻刻都在變大。網上每個結都拉出新線，觸及新的點，線就附著在點上，往左右橫向連結，每條新拉出的線都不斷重複這個過程。⋯⋯只要有人員移動、征服或貿易的地方，這張網就會變大，而十七世紀初的人就在做這樣的事，其速度之快、次數之頻繁是前所未見的。
一個歷史事件的發展，不只是國家內部的影響，或一國之君的決策，將它放到更大的框架檢視時，就能看到更多相互影響的因子，將這些因子連結起來，組成一道「脈絡」，是閱讀歷史時非常有趣的探索過程，讀《維梅爾的帽子》即是如此。雖然書中描述的地理範圍很大，不熟悉背景的讀者可能會覺得名詞有點多，但作者生動的筆觸彌補了這個斷層，即使不是為了研究本書副標題「十七世紀全球貿易」而來的讀者，依然能夠讀到許多精彩的故事。
