錢斯於 1953 年在威斯康辛出生，曾在音樂學校受訓，十八歲開始吹奏薩克斯風，受到搖滾樂和爵士樂的啓發後，在大學期間他組建了兩支樂團，分別是以爵士樂為主導的 James Siegfried Quintet 和受 The Stooges 影響的 Death。
在1975 年他決定搬到紐約成為一名爵士樂手，也在隨後發現自己陷入了兩難困境：「我根本無法融入爵士樂的氛圍，我的整個態度、個人風格和一切都更多地源自於搖滾樂。」
Teenage Jesus and the Jerks
接著他創立名為 Flaming Youth 的器樂四重奏，之後與主唱兼詩人莉迪亞·倫奇（Lydia Lunch）在龐克場景 CBGB 相遇後組建了 我Teenage Jesus and the Jerks ，於是錢斯成為了 70 年代末 「無浪潮」運動的關鍵人物，該運動既拒絕新浪潮的光鮮亮麗，也拒絕龐克搖滾的庸俗化，他們更傾向於極簡主義和前衛噪音，經常使用舞曲節拍來進行實驗創作。
Teenage Jesus and the Jerks 和錢斯的另一支樂團 Contortions 在《 No New York 》中佔據了一半以上的內容，這張由布萊恩·伊諾（Brian Eno）製作的合輯被認為是這一場景的重要記錄。
Brian Eno & James Chance
Contortions 後來進行了幾次更名，包括 James Chance & the Contortions 以及 James White & the Blacks，他們的鼓點節奏明快，擁有放克吉他和貝斯的彈奏風格，錢斯的薩克斯風也十分突出。他們的歌曲〈 Contort Yourself 〉經由奧古斯特·達內爾（August Darnell）混音後，曾在舞池中大受歡迎。
錢斯本身也是一個充滿挑釁的爭議人物，經常用暴力行為刺激觀眾，並在一次演出中攻擊知名搖滾評論家羅伯特·克里斯高（Robert Christgau）而聲名狼藉：「我會跟著節拍跳到觀眾席上，接著數到二就煽別人耳光，數到三就回到舞台上，就這樣來來回回。」
而樂團內部也有摩擦，Contortions 的陣容經常更換，他也這些年在信用和賠償問題上存在爭執。
1983 年以別名詹姆斯·懷特（James White）發行《 Flaming Demonics 》之後，他的音樂發行變得更加零散，但錢斯在 2001 年重新召集 Contortions 的原班人馬，並在此後偶爾舉行現場演出，直到 2019 年還在與其他伴奏樂手一起巡演；此外他也曾在 Blondie 於1999 年發行的專輯《 No Exit 》中擔任薩克斯風手，該專輯在英國排名第三。
在他去世後，前樂團成員艾黛爾·貝爾泰（Adele Bertei） 和派特·普雷斯（Pat Place）也表達了他們的哀思：「在 Contortions 樂團早期與他共事是一次充滿樂趣、創造力和瘋狂的過山車之旅，他的離去是音樂界的一大損失。」
