在戊辰戰爭結束後，幕府的時代就像硝煙冉冉上升，直至天際，煙消雲散。討幕戰爭雖然結束，但是各藩擁兵自重的局面並未改變，為了讓政治回歸中央政府，朝野皆出現「版籍奉還」的呼聲，要求各藩主歸還土地與人民予中央。
1869 年 2 月，薩摩藩、長州藩、土佐藩和肥前藩等實力強大的雄藩率先上奏天皇，將版籍奉還予中央政府，其它各藩看到大哥們都「從良」了，也不得不將版籍含淚奉還，到 7 月時，已經有 236 個藩交還版籍。改朝換代完成後，最重要的一件事，就是切斷新政府與舊時代的連結。
所有的藩主大名和公卿的稱號一律改為「華族」，移居東京，舊大名的俸祿和債務皆由國家承擔，這可樂歪了那些舊大名，他們原本失去了封地和人民，對未來惶恐不安，現在還有終生俸可領，以前吃喝嫖賭的爛帳也由國家來負擔，此樂何極!
1871 年 8 月 29 日，明治政府宣佈「廢藩置縣」，將全日本劃分為一個北海道開拓使，東京、大阪、京都三個府和 72 個縣。領土重新劃分，舊領主遷移至東京就近看管，這摧毀了舊時代的權力基礎，不過，摧毀了之後，如何重建就是最大的問題，這個新國家該何去何從呢?
不會的事，就要學！1872 年 1 月 15 日，一艘輪船冒著滾滾黑煙，從太平洋的彼岸駛進舊金山的港口，一行人懷著驚奇、訝異、惶恐、興奮之情從甲板上緩步而下，踏上美國的土地，這一步，是日本的一大步。
日本在幕末時期已經見識到西方的船堅炮利，明治政府的領導團隊認為，必須要親身體驗西洋文明，以及實地考察歐美的發展模式再轉換為適合日本國情的制度。
在懷著改造國家的激情下，由當時的天皇近臣岩倉具視率領幾乎所有的政府重要官員，約 107 人，前往歐美考察，歷時兩年，全團的出訪費高達當時日本GDP的 2%，史稱「岩倉使節團」。
岩倉使節團。左起：木戶孝允、山口尚芳、岩倉具視、伊藤博文、大久保利通。
岩倉使節團不是出國觀光或去逛窯子，使節團考察了歐美各國的政府機構、 議會、 法院、 公司、 交易所、 各種工廠、 礦山、 港口、 農牧場、 兵營和要塞，歐美發達的工業與商業文明、 法治的精神讓使節團成員醉心不已。團員在日記中寫到，在考察期間，始驚、次醉、終狂的情緒跌宕起伏，也看見了日本與歐洲先進國家的差距。
岩倉使節團，歐洲考察路線圖。
當時的隨團成員大久保利通有感而發:「國之強弱繫於人民之貧富，而人民之貧富繫於物產之多寡，物產之多寡，雖依賴於人民致力於工業與否，但尋其根源，又無不依賴政府官員誘導獎勵之力。」
岩倉使節團到達普魯士時，當時普魯士的宰相俾斯麥邀請使節團參加晚宴，在宴會中，俾斯麥突然佛心來了，語重心長的對使節團說道: 「方今世界各國表面上以親睦禮儀往來，但實則弱肉強食，國際公法對於強權來說根本沒有約束力。」
他向使節團分享了普魯士崛起的經驗，俾斯麥認為，弱小的國家想獨立自主，就必須依靠自己的軍事實力，外交和內治上，應該以內治優先，安內後再圖向外發展。使節團聽了後猶如醍醐灌頂，學習西洋文明的決心也更加堅定，沉睡了 2000 多年的日本，就在這一刻驚醒。
明治維新從起始至今，已經過去 157 年，國際情勢也已大幅改變，雖然弱肉強食、叢林法則在第二次世界大戰後稍有緩和，但國際外交本質並無改變。18 世紀德國哲學家，黑格爾曾說過：「人類從歷史中學到的唯一教訓 ，就是人類沒有從歷史中吸取任何教訓。」明治維新讓人津津樂道的地方在於從智識、制度、思想的全面適應世界趨勢，從而帶動物質、科技的進步。
許多改革僅從肉眼可及的器物層面著手，雖一時之間看似進步飛速，不過民智與思想並未跟上，這也是清末自強運動和明治維新的根本差異。明治維新對於國家或個人來說，在不同的時代反思這段波瀾壯闊的歷史時，都能有不同的體悟，就像海明威所說的：「歷史雖不會重複，但總會有押韻」。
待續
