天冠彌勒是彌勒的原身像，不同於漢地寺廟常見的以布袋羅漢為原型的大肚彌勒，真正的彌勒形象是以古印度彌勒佛為原型，即是天冠彌勒菩薩，乃未來佛，是世尊釋迦牟尼的繼任者，是婆娑世界的下一尊佛;法法相乘融福圓。
天冠彌勒佛像
彩繪天冠彌勒佛像
相傳菩薩欲成熟諸眾生，由初發心即不食肉，以此因緣名為慈氏。《大日經疏》卷一則說慈氏菩薩以佛四無量中之慈為首，此慈從如來種姓中生出，能令一切世間不斷佛種，故稱慈氏。釋迦牟尼世尊曾經預言授記，當其壽四千歲（約人間五十七億六千萬年）盡時，彌勒菩薩下生此世，於華林園龍華樹下成佛，分三會說法度一切眾生。以其代釋迦佛說教之意，稱作一生補處菩薩；又至彼時已經成佛，故又稱彌勒佛、彌勒如來。在密教中，彌勒菩薩是胎藏界曼荼羅中臺八葉院九尊之一（位居大日如來之東北方），於金剛界曼荼羅則為賢劫十六尊之一。
彩繪天冠彌勒
彌勒菩薩摩訶薩在中國大乘佛教中的形象共有三個。
第一個形象出現在十六國時期，是交腳彌勒菩薩形象。該形象依據《彌勒上生經》，說他本是世間的凡夫俗子，受到佛的預記，上生兜率天，成為登十地成等正覺的菩薩，演說佛法，解救眾生。
第二個形象出現在北魏時期，演變為禪定式或倚坐式莫高窟第275窟交腳彌勒（北涼，412～460）。該形象依據《彌勒下生經》，說他將由兜率天下到人世間，接替釋迦牟尼佛進行教化，由菩薩變為未來佛。此為標準佛—相。
天冠彌勒彩繪像
第三個形象自五代開始出現，五代後梁時期在江浙開始出現以契此和尚為原型塑成的笑容可掬的大肚僧人形象。
契此和尚圓寂前，曾留下偈頌：「彌勒真彌勒，化身千百億，時時示世人，世人自不識」，因此被中國地方僧人認定為是彌勒菩薩的化身，所以此後彌勒菩薩的塑像就經常被塑成和藹慈祥、滿面笑容、豁達大度、坦胸露腹的慈愛形像，常被中國人亂稱為笑佛、歡喜佛、大肚彌勒佛。
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