「學院的廢棄魔藥園？」墨飛眉頭微蹙，「拿那邊的東西，風險會不會太大了點？」
木瘤將一張泛黃的草圖攤在桌面，粗粗的手指點著其中一個褪色的標註：「維生陣法十年前就陸續失效了，學院早已清點完並停止巡查。現在帳面上不過是一塊帶名字的荒地。」
墨飛盯著那張快從摺痕處裂開的圖紙，心思在「學院」與「荒地」這兩個語彙間權衡著。在涉及學院的事情上，還是得謹慎一點。
「那批法陣是我當年教書時參與設計監管的。學院以為全部停了，但我的人發現深處還有一塊還在運作，裡面有一簇處於『活性期』的曼陀羅。」木瘤抬起眼，語氣恢復了專業的冷淡，「不過那法陣也撐不了幾天了，到時那區域就會徹底死透。」
墨飛盯著那褪色的草圖，心裡飛快盤算著。既然只剩幾天，考慮到黑市採買跟路程變數，顯然這兩天就得動身。
木瘤又從櫃檯下翻出一卷古舊的植株圖譜，在桌面攤開，枯瘦的手指點在其上：「這是全株的畫像，以你的眼力要辨認應該不難，難的是取出來。這東西一受驚就會猛往土裡鑽，一旦驚動它，附近的植株都會跟著以為有危險而集體移位。也就是說，下鏟的角度、深度與力道必須在瞬間精準到位，失手就全盤沒了。」
「明白了。」墨飛將草圖抽了過來。
---
在黑市裡幫維克多湊齊了材料後，墨飛就出了黑市。
吉米在市集出口停下腳步，最後只乾巴巴地擠出一句「大佬保重」，便鼠竄般縮回了黑市的人群中。
墨飛在附近的普通鍊金材料行掃了一圈，買齊了自己鍊成瓶中獸所需的其餘輔助材料，順便補了一些鍊金材料。
「總共2金幣。」店員笑得一臉和氣。
墨飛推過2枚代表著血汗錢的金幣，臉上雖沒什麼表情，腳步卻明顯沉重了不少。
這裡面「育獸瓶」佔了大頭，但沒辦法，他還不會鍊。
回到工坊，維克多正埋頭在一堆散亂的圖紙間。
墨飛走過去將材料放下，開門見山：「材料費加跑腿辛苦費。」
維克多從白袍口袋摸出幾枚銀幣遞過去，動作卻慢得像是在割肉。「昨晚收的醫金大半拿去訂購配件了。這幾枚你先拿著，剩下的……隔幾天再給你。」
墨飛面無表情地翻開小冊子，在寫著「維克多欠款」的那頁添了一筆，隨即啪地合上。
---
收拾東西時，墨飛目光落在門角的外送箱上，箱側的獵跡烙印還在。
「扔掉嗎？等等，也許可以……」他忽然有個想法，等回來可以試試。
轉過身，拍了拍爐火旁那團軟乎乎的原型1號。
這小傢伙雖然貪吃，但換個角度想，那張什麼都往裡塞的嘴就是最好的採集工具。
自己鏟鬆根系的瞬間讓牠一口吞下，曼陀羅根連往土裡鑽的機會都沒有，更別提向同類傳遞警訊了。
反正木瘤沒說不收吃過的，對吧？
原型1號慢吞吞地抬起晶瑩的黑豆眼，回以一個「又想讓我加班」的哀怨神情。
「走了，上工。」
話音剛落，工坊門被敲響。不多不少精確的3下，節奏平穩如鐘擺。
門外站著穿著筆挺燕尾服的塞巴斯，左眼的金邊單片眼鏡閃著從容的光。
「小姐有意延攬您擔任專屬鍊金術師，待遇可議。今日前來，僅是傳達這份真誠的意向。」
墨飛隔著布料摸了摸口袋裡的草圖：「我現在有事，這件事……我要考慮一下。」
「好的，您有想法了可以用這枚通訊符文聯繫我。」
塞巴斯投來一個絕對自信的眼神，隨後優雅轉身消失在街角。
墨飛拍了下大腿，果斷帶著1號直奔目的地。
---
園區在下城區邊緣的峭壁死角。
午後的白熾日光穿過乾枯灌木，在硬土上壓出短促的深影。
路側碎石牆早被雜草吞沒，偶見腐爛成黑樁的木桿與編號磨平的黃銅標板。
藥園規模比草圖標示的還大，大半植床已被野草佔領。石徑間的陣法刻槽塞滿苔蘚，銅製陣板鏽蝕發黑，感覺不到一絲魔力。
墨飛對照草圖往深處鑽。沿第三排植床摸進去時，腳步驟然停住。
半塌的棚架下，一叢灰紫色藤蔓盤踞整個植床，莖幹粗如手臂，表面暗紅紋路緩緩脈動。
葉片是帶鉤的硬質鱗甲，將棚架裹成密不透風的巢穴。周圍野草的根部被灰紫細根盤穿，枯黃發黑。
這東西靠寄生存活，在魔力耗竭的環境裡反而長得比什麼都茂盛。
最近的一根藤蔓末端突然彈起，鱗甲倒張成鋸齒漏斗口，朝他猛撲過來。
墨飛往後彈了半步，藤蔓撲空後顫了顫，縮回原位，鱗甲重新閉合。
這東西不在木瘤的草圖上。墨飛記下位置，沿碎石牆外繞了一圈，從另一側缺口鑽入更深處。
---
目標就在植床群的最深處。在一堆乾枯的莖葉與裂縫中，墨飛捕捉到了細微的魔力震顫，那是陣法臨終前的最後共鳴。
【曼陀羅草根】
【狀態：活性期（穩定）】
【成分：木質部 58%、充滿膽怯的根鬚 15%、木屬性乙太 (5~10%)、魔屬性乙太 (5~10%)……】
【特性：極度敏感，驚擾閾值極低】
墨飛放慢呼吸，目光死鎖向土縫間那抹不起眼的綠意。若非全知視界，他幾乎會當成普通雜草略過。
他蹲下身，從工具袋中抽出採根鏟。木瘤的話還在耳邊，機會只有一次。
腦中連續模擬了數遍發力路徑，握柄的指節泛白，連呼吸都壓到最淺。
就在他手腕下沈，金屬尖端即將破土的瞬間——
沙沙……
對面那片矮灌木叢裡，突然傳來一陣窸窣聲。
墨飛的身子硬生生僵在半途，握著木柄的手指骨節泛白。
一個穿著闊大灰色長袍、臉色蒼白的少女從灌木缺口側身鑽出，頭上還勾著殘葉。
她斜背的皮包夾槽裡穩穩卡著育獸瓶，瓶裡的翠綠小熊正把鼻子貼在玻璃上，兩眼死鎖著那叢曼陀羅，一副饞極了、恨不得馬上撲上去啃一口的饞樣。
少女似乎也愣住了，摘掉髮間枯葉的手停在半空。
兩人隔著不到3公尺的距離對望。
空氣彷彿凝固了，只有一片枯葉在兩人之間的空地上尷尬地打了個轉，誰都沒有開口。
