在 2007 年底，蘋果為了迎接北京奧運，派遣了曾在台灣傳教、精通中文的約翰．福特前往中國，負責籌備第一家直營店。福特在面臨缺乏營業執照且官僚體系複雜的困境下，突發奇想收購了一間僅有五平方公尺的舊縫紉機修理店，以此取得執照作為法律基礎，成功在三里屯商場建立據點。他堅持在中國使用英文名稱「Apple」，並將「傳教式」的信任銷售文化植入當地團隊，即便庫伯蒂諾總部當時僅將此視為奧運期間的行銷機會，三里屯店開幕後的業績卻迅速遠超預期。
隨著 iPhone 4 與 iPad 在中國引發狂熱，市場出現了極具組織性的「黃牛」體系，這些由半黑道分子操控的團隊雇傭大量農民工代排代買，再轉運至缺乏直營店的內陸城市高價轉售。福特曾親眼見識黃牛背後的龐大財力，包括塞滿人民幣現金、價值估計達十億美元的房間。為了維持秩序，福特在店門口與黃牛建立了一套不成文的警告手勢規則，然而在 2011 年 iPad 2 上市期間，現場秩序徹底失控，福特在推擠中將一名「假摔」的年輕人推倒，導致玻璃門被憤怒的人群震碎。此衝突影片被傳回總部後，病重的賈伯斯大發雷霆並要求開除福特，而福特為了平息地方公安的壓力，甚至主動要求被逮捕入獄以保全各方「面子」。在此期間，郭台銘與台積電的張忠謀分別對蘋果下了關鍵賭注。郭台銘看準提姆．庫克對產量預測過於保守，主動承諾在鄭州與成都興建龐大的新園區，以承接所有 iPhone 與 iPad 的訂單。同時，蘋果為了疏遠抄襲其設計的三星，決定將處理器晶片轉向台積電獨家代工，雙方簽訂了極其嚴苛的合約，形成一種「互相保證毀滅」的深度依賴關係。儘管庫伯蒂諾隨後派遣具軍事背景的「海豹部隊」保安小組試圖以強硬手段驅逐黃牛，卻因不熟悉中國法律與文化而遭到逮捕並驅逐出境，這讓蘋果體會到，儘管其在中國創造了數百萬個就業機會，但在中國政府眼中，蘋果依然只是受制於人的「小土豆」。
