我在這海上交易站又隨意逛了一圈，見再沒有什麼能讓我眼前一亮的東西後，便有些失望地回到了靈舟上。
船尾處，那名一直閉目養神的築基老者見我兩手空空地回來，嘴角勾起一抹譏諷的笑意：「怎麼？逛了半天，可是囊中羞澀，身無分文啊？」我也不惱，財不露白的規矩我比誰都清楚。我順坡下驢，搖了搖頭，裝作一臉遺憾地說道：「前輩說笑了。晚輩逛了一圈，也就看到林家攤位上那塊『海火心』還算珍貴。不過太小了，若是能有拳頭那麼大。可惜啊，買不起。」
築基老者聽到「海火心」三個字，渾濁的老眼中閃過一絲訝異，輕輕「嗯」了一聲，上下打量了我一眼：「你懂材料？」
我謙虛地拱了拱手：「略懂略懂。在下曾經在煉器作坊裡打過一年有餘的下手。」
老者點了點頭，顯然是誤會我當過煉器學徒了。他語氣稍微緩和了一些：「既然你懂些門道，正好，我這裡有些東西，你來幫我掌掌眼。」
說罷，他一揮衣袖。船尾的甲板上頓時出現了幾樣東西：一大塊散發著腥氣的獸皮、幾根帶著水汽的木頭，還有一塊閃爍著微光的礦石。
我走近一看，心裡頓時樂了，這可都是「老朋友」了。
那獸皮，是湘女島附近海域特產的巨皮鯊的魚皮，極其堅韌且防水，是製作靈舟風帆和隔水艙壁的常見材料；那木頭，是深海島礁上生長的水喬木，有著極佳的浮力與耐水特性，正是修補船體的上好木料；至於那塊礦石，則是一塊品質極佳的水金石。
我看了老者一眼，心道：這還掌什麼眼？這不擺明了是你用來修補這艘破船的材料嗎？
我也不跟他客氣，直接點破：「前輩，您這些東西，明眼人一看就知道是用來修補靈舟的。與其讓晚輩估算它們的價值，倒不如說說該如何使用它們更合適。」
築基老者沒有說話，只是靜靜地看著我，示意我繼續。
我清了清嗓子，搬出了在段家跟某鑑定師在某本煉器百藝雜記上看來的知識：「就晚輩所知，巨皮鯊的魚皮與水喬木在屬性上有一絲天然的牴觸。若是直接用普通的法術沾黏或是冷焊，在深海的高壓下極易開裂。坊間普通的煉器師，大多是將水金石熔煉成金線，強行縫補。但這種做法雖然結實，卻會影響靈舟整體的靈力傳導。」
我頓了頓，見老者聽得入神，便拋出了殺手鐧：「晚輩曾聽聞一種秘法：以小湖蜂的蜜汁為引，熬煮土蠻牛的脂肪，用這混合的靈膠將巨皮鯊皮與水喬木強行黏合。同時，在兩者中間嵌入用水金石拉絲編織成的網板作為骨架。這樣做出來的艙板……呃，我稱它為『三明治複合板』。不僅絕對防水、質地輕盈，而且堅固異常，還能完美傳導靈力。」
築基老者聽完，眼中爆射出一團精光。他死死盯著我，沉聲道：「段家！你這手藝，是出身東土段家！」
我心頭一跳，沒想到這老頭見識還挺廣，一下子就猜到了。當然，這也是我故意引導的結果。在這茫茫大海上，扯起段家這張虎皮做大旗，能省去不少麻煩。我挺直了腰板，傲然道：「是。晚輩段彧，曾在段家外堂學習過幾年煉器之術。」
聽到我自報家門，老者看我的眼神瞬間變了，再也沒有了之前那種高高在上的鄙視。他微微頷首，語氣甚至帶上了一絲客氣：「原來是段家的子弟，失敬。這站過後，老夫會前往下一個二階交易點採購修船物資。到時候，你隨我一同前往，替老夫把把關。」
我心中暗喜，這可是光明正大去高階坊市撿漏的好機會。我立刻拱手道：「前輩吩咐，晚輩莫敢不從。」
老者將材料收起，我便順勢退回了船艙底層的靈室。
回到寶室，我第一時間激活了自己佈置的二階防禦法陣，將整個空間徹底鎖死。
而在船尾，那位築基老者感受著下方傳來的陣法波動，滿意地點了點頭，暗自冷笑：「原來是出身段家的築基初期修士，難怪隨手佈置的法陣都如此上品。這次去二階坊市，帶著這個懂煉器的愣頭青，正好讓他幫我擋擋那些奸商的刀子，免得老夫又被坑殺。」
不多時，另外三名修士也陸續回到了靈舟。船主沒有片刻耽擱，立刻催動陣法，靈舟再次駛入了一望無垠的深海。
日子又回到了枯燥的修煉中。
又不知在海上漂泊了多久，某日，老者的神識傳音再次在眾人耳邊響起：「下一個交易站到了。不過這次是大型的二階市場，魚龍混雜。如果你們不想惹麻煩，最好待在船上不要下去。」
我心中一動，立刻走上甲板。
眼前的景象讓我眼前一亮。前方不再是簡陋的珊瑚礁潟湖，而是一座由無數巨型黑色礁石堆砌而成的海上堡壘。堡壘內部燈火通明，無數靈舟穿梭其間，繁華程度遠超永春港。
我轉頭看向船尾，只見那位老者已經換下了一直穿著的那套髒兮兮的灰袍，換上了一身材質考究、靈光閃爍的青綠色二階法袍。整個人也一改之前的萎靡，散發出築基後期大修士應有的威壓。
果然是人靠衣裝佛靠金裝，這老頭現在看起來，才像個能讓人仰望的高人。
老者對著那名黃袍童子吩咐道：「我不在的時候，緊守防禦法陣，任何人不得靠近靈舟半步！」
說完，他轉頭看向我：「段彧，隨我來。這島上規矩多，你稱呼我『三爺』即可。」
「是，三爺。」我恭敬地拱了拱手。
三爺帶著我踏上海上堡壘的碼頭。另外三名修士猶豫了一下，也各自結伴下了船，消失在熙熙攘攘的人群中。
「這裡是寧靜海的深處。」三爺一邊在前面開路，一邊向我傳音介紹，「這裡本是一頭化形大妖的巢穴，後來被東海的頂尖勢力『巨鯨幫』硬生生奪了過來。目前這裡是巨鯨幫的總舵，也是方圓十萬里內最大的二階坊市。待會兒進了寶閣，多看少說，不要惹是生非。」
我乖巧地點頭稱是。
一路上，得益於三爺那毫不掩飾的築基後期靈壓，街道兩側的煉氣期修士紛紛面露敬畏之色，主動避讓出一條寬敞的大道。
我跟在後面狐假虎威，心裡暗歎：難怪修真界裡這些高階修士一個個都那麼蠻橫霸道。這其實都是平日裡養出來的。天天看著周圍的人對你唯唯諾諾、點頭哈腰，時間長了，能不把尾巴翹到天上嗎？
三爺輕車熟路地帶著我走進了一座裝潢極其奢華的巨大寶閣。
剛一進門，一名眼尖的迎客女修立刻迎了上來，將我們恭敬地請入了一間隱蔽的頂級密室。
不一會兒，一排數位身穿薄紗、身材火辣、容貌極為美艷的女修魚貫而入。她們手裡端著珍貴的靈食、年份極高的靈酒和鮮翠欲滴的靈果，如同穿花蝴蝶般將我們圍在中間，柔聲細語地伺候著。
三爺顯然是這裡的常客。他大馬金刀地坐在主位上，極其自然地攬過兩名美貌女修，任由她們將剝好的靈果餵入自己口中，一雙大手更是在她們身上肆意遊走。
這場面看得我這個現代人老臉一紅。我雖然自詡不是什麼正人君子，但在這種大庭廣眾（雖然是密室）之下，被一群修為都在煉氣前中期的女修如此熱情地「貼身」伺候，心裡多少還是有些不適應。我只能眼觀鼻鼻觀心，端著酒杯裝深沉。
三爺瞥了我一眼，嗤笑了一聲，那眼神彷彿在看一個不懂享受的土包子。有便宜不佔王八蛋，他才懶得管我，自顧自地沉浸在溫柔鄉裡。
這時，密室的門被推開，一位穿著黃色錦袍、大腹便便的中年修士笑呵呵地走了進來。
「哎呀！三哥！好久不見啊！今天什麼風把您這尊大神吹到我這小廟來了？」
三爺一把推開身邊的女修，站起身大笑著拉住黃袍修士：「老褚！來來來，先喝三杯！」
兩人推杯換盞，連乾了三杯靈酒。三爺這才抹了抹嘴，嘆了口氣道：「別提了。還記得無定海峽那個鬼地方嗎？你三哥我這次運道不佳，正好撞上海妖暴動。我那艘老伙計雖然勉強突圍出來，但船體垮了一大半，防禦法陣也毀得七七八八了。這不，想在你這兒採買些上好的材料回去修補修補。」
說著，他指了指我：「這是我在東土段家學藝的遠房侄兒，段彧。這小子手上有點真本事。段彧，還不快過來見過你褚師伯！」
我心領神會，立刻上前一步，恭敬地行了個晚輩禮：「晚輩段彧，拜見褚師伯。」
褚掌櫃上下打量了我一眼，眼中閃過一絲精光，笑著對三爺說道：「三哥，沒想到你還有如此一表人才的子侄在段家高就。以前怎麼從未聽你提起過？」
三爺撫著下巴的鬍鬚，哈哈一笑，並未作過多解釋。他突然轉過身，一把拉住剛才伺候他的那群女修中最為美貌、氣質最為清冷的一位。
「老褚，材料的清單我已經給你傳過去了。我這幾個月在海上漂得渾身都是海腥味，我先去後院的靈泉洗個澡，去去晦氣。等會兒再來找你們。」他轉頭看向我，眼神中透著一絲警告，「段彧，你就在這兒，替三爺我好好掌掌眼，別讓你褚師伯把我當肥羊宰了！」
說完，也不管那女修願不願意，直接拉著她就走進了密室後方的內堂。
我目瞪口呆地看著三爺急不可耐的背影。這老色批，連修船這麼人命關天的大事都能扔在一邊，這也太他娘的敬業了吧？！
褚掌櫃看著我那副無語的表情，似乎猜到了我在想什麼。他走過來拍了拍我的肩膀，笑眯眯地說道：「習慣就好。海上生活枯燥乏味，朝不保夕。這幫人到了港口，若是不尋點酒色發洩一番，可是會瘋掉的。」
他頓了頓，湊近我耳邊，壓低聲音道：「對了，段道友，你應該只是三哥這趟順道載的船客吧？」
我心頭一跳，這胖子的眼光還真毒。我立刻咳嗽了兩聲，掩飾住臉上的尷尬。
褚掌櫃哈哈一笑。看破不說破，我們兩人心照不宣地相視一笑，氣氛頓時融洽了不少。
接下來的時間，我便跟著褚掌櫃來到了寶閣的庫房。不得不說，這巨鯨幫的底蘊確實深厚，庫房裡的修船材料琳琅滿目，品質極佳。
我憑藉著從段家學來的半吊子煉器知識，再加上我對機械的前世經驗，將三爺清單上的材料一一仔細檢視、點交。只要發現有一絲瑕疵或者年份不足，我便毫不留情地指出來。褚掌櫃見我確實是個行家，也收起了宰客的心思，老老實實地拿出了最好的貨色。
過了一個多時辰，三爺才腳步虛浮、滿面紅光地從內堂走了出來。
他隨意地翻看了一下我點交好的材料，滿意地點了點頭。然後，這老傢伙展現出了令人嘆為觀止的砍價功力。他直接在總價的基礎上對半砍了一刀，然後跟褚掌櫃開始了長達半個時辰的唇槍舌劍。最終，在兩人互相問候了對方祖宗十八代之後，褚掌櫃還是捏著鼻子給了一個極為優惠的底價成交。
三爺興高采烈地將材料收入儲物袋。我也趁機用低價從褚掌櫃那裡收購了一批急需的靈草和材料。
回到靈舟上，又等了半日，另外三名修士也安全返回。三爺沒有任何留戀，立刻下令開船，靈舟再次駛入茫茫大海。
旅程依舊枯燥。不過，既然在寶閣裡經歷過那種「男人都懂」的場面，我和三爺之間的關係莫名地拉近了不少。這老傢伙大概是憋得太久了，三不五時就端著酒壺來甲板上找我聊天，沒過多久，我們倆竟然成了無話不談的話癆。
聊起無定海峽的變故，三爺也是一臉茫然。他只知道那條存在了數千年的安全航道突然被妖族封鎖，無數海妖瘋狂攻擊過往船隻。有些膽小的船長直接掉頭返回了沙越城，而他則是一路拼殺，誤打誤撞地逃到了永春港。
我有些不解。既然無定海峽現在這麼危險，以三爺這老奸巨猾的性格，完全可以在二階坊市裡把靈舟徹底修好，或者乾脆躲在坊市裡避避風頭。為什麼要急著開這艘破船回去送死？
聽到我的疑問，三爺端著酒杯的手微微一頓。他仰頭灌了一大口靈酒，目光望向海平線的盡頭，聲音有些沙啞：「小兄弟，你有所不知。我張家祖上，便是在沙越城與永春港之間跑運輸討生活的。傳到我這一代，我算運氣好，在死人堆裡摸爬滾打，硬生生熬到了築基後期。但我的資質也就到頭了，這輩子結丹無望。我就在這條航線上養老，承繼家業。」
他抓起幾顆靈豆扔進嘴裡，用力咀嚼著，彷彿在咀嚼自己那平庸的半生。
「後來，我娶了一位女修為妻。整整二十年啊，她一直未能懷上子嗣。我都快放棄了。可是，就在這次出港前……她突然傳訊告訴我，她有了。」三爺的眼中閃爍著一種我從未見過的溫柔與急切，「所以我必須回去。就算前面是刀山火海，我也得回去看看……是男是女。」
我愣了一下，隨即舉起酒杯與他碰了一下，笑道：「三爺吉人天相，嫂夫人一定會母子平安的，無須太過擔心。」
三爺點點頭，從懷裡小心翼翼地摸出一個精緻的玉盒，打開一條縫讓我看了一眼：「我那婆娘，十四歲就跟了我。這幾十年來，跟著我風裡來雨裡去，替我打理家族，也算是勞苦功高。這次在坊市，我特地給她挑了一枚二階上品的青玉釵當禮物。等回去了，親手給她戴上。」
「一枚青釵能值多少靈石……等等！你說什麼？十四歲？！」我剛喝進嘴裡的一口酒差點噴出來，震驚地看著他。
三爺被我誇張的反應嚇了一跳，莫名其妙地看著我：「十四歲怎麼了？我娶她的時候，我都過百歲了。修真界凡人女子十二三歲嫁人的多得是，十四歲已經算老姑娘了好嗎？」
我張了張嘴，無言以對。這個世界沒有未成年人保護法，凡人壽命短暫，早婚早育是常態。但我這個受過現代文明洗禮的靈魂，每次聽到這種事，心裡總是有種難以言喻的彆扭。這老牛吃嫩草吃得也太理直氣壯了吧！
為了掩飾尷尬，我趕緊轉移話題，問起了他年輕時在海上歷險的故事。
三爺哈哈一笑，臉上露出幾分自得：「還是年輕那會兒有意思，成天提著腦袋在海上跟人搶地盤。等我突破築基期，擁有了這艘二階靈舟的控制權後，這片海域除了那些深海妖王，誰還敢來惹我？修道不易，大家都是千辛萬苦才爬上來的，只要不是殺父之仇奪妻之恨，同階修士之間誰會閒得蛋疼去打生打死？到了這個境界，拼的就是人情世故和背景了。」
我恍然大悟。難怪三爺平時看起來總是那麼輕鬆愜意，甚至帶著幾分玩世不恭。原來只要你不主動作死，在沒有巨大級別壓制的情況下，修真界的高層其實是相對和平的「威懾紀元」。
日子在枯燥的航行中一天天過去。我依舊保持著規律的作息：白天在艙房裡閉關修煉，打磨神識；清晨則坐在甲板上吸納太陽精火；閒暇時便和三爺喝喝酒、吹吹牛。
就這樣平靜地過了半個月。
某一天正午，靈舟突然毫無徵兆地停了下來。
三爺的神識傳音同時在我們四人的靈室內響起，語氣前所未有的凝重：「所有船客，速來甲板！」
我心中一凜，立刻衝出房間。
來到甲板上，順著三爺的手指方向望去，我頓時倒吸了一口涼氣。
前方原本蔚藍平靜的海面，竟然突兀地斷層了！一道高達數千丈的灰黑色水牆，猶如一條從九幽地獄中鑽出的恐怖巨蟒，橫亙在天地之間，將整片海域一分為二。在那水牆的深處，狂風呼嘯，黑雨傾盆，無數粗如水桶的雷電像發狂的蛟龍般瘋狂劈落。
遠遠看去，那裡就像是一隻遠古巨獸張開了深淵般的血盆大口，正作勢要吞噬一切敢於靠近的生靈。
「這，就是無定海峽。」三爺的聲音在狂風中顯得有些縹緲。
他轉過身，目光凌厲地掃過我們四人：「無定海峽，自古以來便是這片海域最凶險的絕地。這裡有無定風，能吹散修士的神魂；有無定雨，能腐蝕護體法光；更有無定雷，專劈那些妄圖御空飛行的蠢貨。」
三爺深吸了一口氣，沉聲道：「想要活著穿過無定海峽，就必須走各家商隊用人命填出來的秘密航道。所以，從進入海峽的那一刻起，我會徹底封死靈舟的六識和對外探知陣法。各位必須待在自己的寶室內，不可修煉，不可釋放神識，靜待老夫的指示。都聽明白了嗎？！」
我們四人面色慘白，齊齊點頭。
說完，我們被趕回了船艙。
在轉身下樓的一瞬間，我眼角餘光瞥見那名黃袍童子悄悄走到三爺身邊，聲音顫抖地問了一句：「船主……這次，我們真的過得去嗎？」
三爺死死盯著那片雷暴肆虐的黑暗海域，臉上的肌肉劇烈地抽搐了一下，眼中閃過一抹令人心悸的瘋狂與狠厲：「不行，也得行！」
進入靈室後，伴隨著陣法的啟動，我與外界的聯繫被徹底切斷。
聽不見外面的狂風怒吼，也看不見那毀天滅地的雷霆。整個房間裡死寂得只剩下我自己的心跳聲。這種視覺和聽覺被雙重剝奪的感覺，反而將內心的恐懼無限放大。
很快，靈舟開始了劇烈的顛簸。
那種感覺，就像是被塞進了一個巨大的骰盅裡瘋狂搖晃。一會兒像是被拋上了雲端，一會兒又像是直接墜入了深淵。我只能死死抓住固定在牆壁上的床沿，強忍著胃裡翻江倒海的嘔吐感。
一路上三爺雖然看似不可靠，但只要靈舟還行駛在那條秘密航道上，真實的風險就遠比我們此刻感受到的要低得多。這就是那些世代經營海上運輸的商賈們，最寶貴的財富。
不知在黑暗中煎熬了多久，靈舟的顛簸似乎平緩了一些，危機一波一波，三爺是老司機了，沉穩的控制總是能度過。
但三爺的臉上還是有些許的擔憂。
果然沒有意外，意外就來了，一條巨鯊浮起擋住了靈舟的去路，巨鯊傳聲道：「人族，離開，殺無赦」。
三爺傳言道：「我是張三，妖王不能給條活路嗎？」。
巨鯊只傳言：「走」，便下潛。
三爺仰望天空，口中唸唸有詞，終於緩緩放下，眼中露出狠意。
靈舟往一個方向而去，不知道行駛多久，海面上突然有大量突起的礁石與無數的漩渦，三爺遠遠看著這些絕境，童子趕緊走到三爺身邊，道：「船主，一定要嗎？」。
三爺閉起眼睛，似乎無法控制自己的情緒，持續不斷地喘氣，突然睜開眼睛大吼一聲：「我要回家」，說完靈舟衝入絕境中。
我在靈室裡一無所知，總覺得三爺應該不會做傻事，但準備還是必要的，左手握著盾牌，右手握著避水珠，坐在床邊，無盡地等待。
突然！
「吱——嘎！！！」
一陣極其尖銳、刺耳，彷彿能撕裂耳膜的切割聲，從船舷的右側猛地傳來！
緊接著，整艘靈舟發出了不堪重負的悲鳴，劇烈地傾斜、震盪！
我瞳孔驟縮，渾身的汗毛瞬間倒豎！恐懼如冰冷的毒蛇般攫住了我的心臟。這種聲音我太熟悉了！這是當年聽見的故事，在一艘大型商船上，船體被隱藏在海面下的巨大冰山生生切開、防禦法陣徹底崩潰時發出的死亡宣告！
靈舟，破了！
「轟！」
還沒等我站穩身形，伴隨著一聲巨響，我靈室的右側艙壁猶如紙糊般被一股恐怖的巨力瞬間撕裂！
億萬噸冰冷、狂暴的深海水流，如同決堤的洪峰，以排山倒海之勢瘋狂湧入！
「防禦！」我怒吼一聲，將全身的靈力瘋狂注入手中的玄鐵重盾，試圖抵擋這天地之威。
但在大自然那毀滅性的力量面前，人類的力量渺小得可笑。
僅僅一個照面，那股狂暴的水流便摧枯拉朽般撞飛了我的盾牌。我整個人如同斷線的風箏般被狠狠砸在另一側的牆壁上。巨大的衝擊力讓我喉嚨一甜，噴出一口鮮血。手中的避水珠也在這劇烈的撞擊中脫手而出，不知去向。
冰冷的海水瞬間將我吞沒。
巨大的水壓和混亂的暗流讓我的神識徹底失效，我完全失去了方向感，只能像一個破布娃娃般，被強大的吸力從靈舟的裂口處生生扯了出去，捲入了無邊的黑暗深海之中。
我在狂暴的水流中拼命掙扎，身體不由自主地急速下墜。
就在這令人絕望的黑暗中，我突然看到一道血肉模糊的人影，被水流裹挾著，翻滾到了我的身邊。
是三爺！
他此刻全身衣衫碎裂，渾身上下佈滿了深可見骨的恐怖傷痕，鮮血將周圍的海水染成了一片暗紅。他雙目緊閉，氣息衰弱到了極點，顯然已經到了油盡燈枯的地步。
我猛地伸出手，一把死死抓住了他的胳膊。
強烈的求生慾望讓三爺猛地睜開了眼睛。我們兩人在冰冷的海水中四目相對。
我想開口問他到底發生了什麼，但在這恐怖的深海水壓下，只要我敢張嘴，狂暴的海水瞬間就能將我的內臟壓碎。
就在這時，三爺那雙原本黯淡無光的眼睛裡，突然爆發出了一團極其刺眼的光芒！
不，那不是他眼睛發出的光！那是從我的背後，從這片黑暗深海的底部，傳來的某種奇異亮光！
三爺死死盯著我背後的光芒，臉上露出了一種極其複雜的表情。有釋然，有不甘，還有……一絲決絕。
他突然反手一把抓住了我的手腕。
緊接著，他將僅存的所有真元，全部凝聚在另一隻手掌之上，朝著我的胸口，狠狠地一掌拍了過來！
這一掌，沒有絲毫殺意，只有純粹的推力。
與此同時，一個沾滿鮮血的儲物袋，被他硬生生地塞進了我的手心。
「砰！」
借著這一掌的反作用力，我的身體被猛地向上方、向著那團神秘亮光的方向拋去。而三爺的身體，則在反作用力的推動下，以更快的速度，無力地向著那無底的黑暗深淵加速墜落。
在急速拉開的距離中，我看著他那迅速被黑暗吞沒的破碎身影，耳邊彷彿迴響起了他那句帶著無盡悲涼與渴望的怒吼：
「我要回家……」
我緊緊攥著手裡那個帶血的儲物袋。眼前的亮光越來越盛，一股無法抗拒的龐大吸力從光芒中心爆發，將我整個人捲入了一個巨大的海底漩渦之中。
隨後，無盡的黑暗與劇痛襲來，我徹底失去了意識。
