這是我第二次參加進香活動。比起前年的生疏，今年我更懂得如何享受這段旅程，那就是將信念寄託給神明，把胃袋交給沿途的熱情。
我個人非常推薦走彰化這段，那天我們從花壇一路漫步到員林。腳下的柏油路不只是一場體力的馬拉松，更像是一場盛大的「街頭美食祭典」。看著那延綿不絕的食譜：從嘉義涼麵到香噴噴的現烤香腸；口渴了則有芋圓西米露、五十嵐和十二韻輪番上陣。甚至有人戲稱這是「台灣最大跨境夜市」，我想，草屯夜市那 Legend of Night Market 的名號，在媽祖出巡這幾天是真的要易主了。有趣的是，我們這段路程明明不會經過北斗，手裡竟然也拿到了熱騰騰的「肉圓瑞」。咬下那 Q 彈的外皮，我也忍不住跟瑞克分享起北斗的「肉圓之爭」。在觀光客熱捧的「肉圓生」與老字號「肉圓瑞」之間，我其實更執著於北斗媽祖廟（奠安宮）後面的那間小店，那是大學時期生活在這裡養成的味覺慣性。這就是進香路最不可思議的地方，你不必親自抵達遠方，遠方的溫暖也會隨著信眾的熱情來到你手上。
要成為這場盛事的一份子，事前也是需要一番虔誠的體力活。香燈腳的報名規定必須本人親自到現場登記，許多限量的報名禮或配件，往往一大早就被排隊的人潮搶購一空。對我這種不在意配件的人來說，這本是場可以省略的修行，但瑞克對此卻有著一種近乎執著的認真。為了這份正式的報名，他甚至特地北上前往苗栗，在那份親力親為的登記儀式中，提前啟動了他的朝聖路。
對於腳程有疑慮的人，其實在這條路上完全不必擔心。沿途滿溢著超乎想像的協助，那些都是民眾發自內心的自願付出：走累了，總會在不經意的街角遇見載送香燈腳的接送車；痠痛了，有熱心的按摩站為你舒緩疲勞；甚至連醫護站與手機充電站都隨處可見。你不需要預約，也不必開口求助，那些善意就守在那裡，彷彿整個台灣的溫暖都濃縮在這幾公里的路途上。
最有趣的一幕發生在路邊，當一群 89 兄弟大聲喊著：「有欲啉阿比仔無？」一向莊嚴穩重的瑞克竟然像個孩子般搶著舉手大喊：「我！」對方愣了一下問：「敢有杯仔？」瑞克豪邁地揮揮手：「無啦！我直接啉啦！」那一刻，原本肅穆的行軍瞬間多了一份草根的快意，那種不分彼此的分享，就是這段路上最迷人的魔法。
瑞克始終一臉專注地走在前方。比起我的美食地圖，他更像是在執行一場嚴謹的靈魂任務。他準備了大幅紙張，就為了收集沿途每一座宮廟的印章；他甚至還親自製作了結緣品發放給路上的香燈腳——那是一張張超人風格的「勇」字貼紙，有別於常見的圓形設計，像是在告訴每位行者，能在這條路上堅持下去的大家，都是擁有超人意志的勇者。
為了在完成白沙屯進香後能無縫接軌大甲媽祖遶境，他還特地將機車寄到員林。想起去年他因為身體狀況住進急診室，那時的他完全無法行走，對比現在能重新跨出腳步並完成這份壯舉，今年對他而言是真正意義上的「得償所願」。
現在連進香都進入了數位時代。白沙屯有熱心香燈腳自發開發的「白沙屯 GPS 即時定位」App，也有官方的 App；大甲則有鎮瀾宮與逢甲大學團隊合作的系統。這對我們這些「容易在跨境夜市裡迷路的小隻馬」實在太友善了。我低頭看著手機上的小藍點，心裡忍不住偷笑：原來現在連神明出巡都數位化了，神明走得快，我們這些凡人也不用怕跟丟。
不過，手機 App 只能定位神明，卻定位不了我在人海裡的蹤跡。瑞克雖然走得堅定，卻總要不時地回頭確認我的位置。畢竟我小小一隻，又愛沿途湊熱鬧拍照記錄，哪邊有新鮮事就要湊過去按兩下快門，實在太容易被淹沒在人潮與攤販之間，一不留神可能就只剩下舉著手機紀錄美食的小手浮在半空中。即便有了定位系統，他還是習慣性地親自回頭看我一眼，偶爾還會傳來訊息問我到底又跑去哪裡湊熱鬧了。那種「既嚴厲又守護」的眼神與訊息，總讓我覺得特別安心。
我看著他那樣的眼神，也默默拍了拍微凸的小肚腩，在心靈與胃袋都大滿足的當下許下願望：「明年一定還要再來，吃遍今年遺漏的每一攤！也要陪著得償所願的他，繼續感受這份屬於進香的熱誠。」
這就是我們的進香之路：一個人的專業修行，一個人的美食地圖，兩個人的守護回憶。
