郡公府後門外的夾道裡，卻透著一股令人心焦的燥熱。
單敏和絹安一前一後，刻意拉開了幾步距離。
他懷裡揣著吳琮玉給的那枚銅幣，手心全是汗。
他朝絹安使了個眼色，示意她先在一旁的槐樹影裡候著，自己則換上一副平日裡混不吝的笑臉，大搖大擺地走向後門。
「喲，這不是張大哥嗎？這大日頭的，還守著呢？」單敏熟絡地湊向守門的老卒老張頭。
老張頭一聽見是單敏的聲音，立刻向他打聽陸晉軒的情況:「大郎究竟是甚麼情況?這幾日不回家，都讓秦小娘擔心壞了。」
「哎喲我的親大哥，您快別提了！」
單敏誇張地嘆了口氣，眉頭扭得像麻花，壓低聲音道，「大郎這不是會試沒發揮好嗎？心裡那股子傲氣下不來，正躲在吳家閉門思過呢。」
老張頭擔心的看著單敏，單敏見勢，順勢帶著哭腔道:「大郎說沒考上會元，沒臉見小娘，更沒臉見公爺，這才讓小的小心伺候著。」
老張頭聽得直搖頭，嘆息道：「大郎這孩子，自小就心重。不就是個會試嗎？他才多大年紀，即便這次不中，下次再考便是，何苦難為自己，也難為了他小娘。」
單敏見老張頭已經完全陷進了自己編排的情緒裡，連忙趁熱打鐵，抹了抹眼角並不存在的淚花。
「誰說不是呢？我這不也是沒法子，大郎唸著書房裡那幾本手卷，說非得再鑽研鑽研，不然心裡不踏實。這才打發我回來取，還叮囑我悄悄的，千萬別驚動了公爺，省得又是一頓牽掛。」
「成成成，你快進去吧。」
老張頭擺擺手，側過身讓出了一道縫，「動作快點，這會兒公爺在朝堂上，後院沒什麼人。」
「得咧！回頭給您帶陳阿壯家的胡餅！」單敏嘿嘿一笑，身子一溜煙鑽進了後門。
進門後，他沒敢直接往正路走，而是輕車熟路地貼著牆根，藉著繁茂的盆景和假山石的遮掩，快速往東邊腳門移動。
通常這時，守這門的胡四會去採買，東腳門空缺。
單敏一開門，絹安便飛速的進門，兩人心照不宣，快速往陸晉軒的院落挪動。
郡公府的院落深深，此時陽光雖烈，但在這高牆深院裡，卻透著一股子陰涼的肅穆感。
陸晉軒的院子承燁庭就在前方，平日裡這兒是府中最清靜的地方，可今日看去，那院門竟是虛掩著的。
單敏心頭一緊，打了個手勢讓絹安止步，自己先探頭看了一眼。
院子裡靜悄悄的，只有廊下的畫眉鳥百無聊賴地跳動著。
陸晉軒不在，這院裡的下人也懶散了不少，大多躲在後罩房歇涼去了。
這對單敏來說，是絕佳的機會，也是最危險的時刻。
「絹安，妳在門口守著，若是看見是秦小娘身邊的人，就學貓叫三聲。」單敏壓低聲音，語速極快。
絹安點了點頭，眼神凌厲地掃視著四周，隨即隱入了門邊的翠竹叢中。
院內，熟悉的墨香撲面而來，但空氣中似乎還殘留著一絲未散的冷香——那是吳琮玉常用的香粉。
單敏深吸一口氣，快步踏上台階，輕推後罩房門。
「噓......」一眾小廝丫鬟齊刷刷的看向他，其中一位小廝單惠立刻跑到了單敏身邊，「哥兒，大郎呢?」
「多什麼嘴？沒看我這一身臭汗，大郎的事情也是你能渾打聽的？」
他一邊罵，一邊順勢走進屋，目光如電地在眾人臉上刮過。
這群小廝丫鬟平時就怕他這個「大郎跟前的頭號紅人」，被他這麼一喝，原本想起身打聽的人都縮了回去。
「大郎心煩，在吳家讀書呢，特地打發我回來取幾樣要緊的東西。」
單敏大搖大擺地走到桌邊，抓起一把晾涼的粗茶就往嘴裡灌，裝出一副趕路趕得口乾舌燥的樣子，「來幾個伶俐的廝，大郎不想小娘擔心，跟著我，別出任何動靜。」
「丫頭們去外邊，跟著絹安去。」
這命令一下，屋裡的丫下人們面面相覷，卻不敢違抗，乖乖低頭魚貫而出。
單敏眼角的餘光瞥見這群丫鬟走遠，心裡才稍微鬆了口氣。
他轉過頭，對著留下來的單惠和兩個機靈的小廝招了招手，示意他們進書房。
「哥兒，咱們這樣不太好吧?」單惠躡手躡腳，卻被單敏嚇了回去，「不如你親自去問問大郎這樣好不好?」
單惠被這話嚇得一哆嗦，再也不敢吭聲，趕緊帶著另外兩個小廝，低著頭、屏著氣鑽進了書房。
與此同時，絹安也帶了丫鬟們到了吳琮玉的明絮館內。
「兩人一對，一個拿小姐衣衫，一個拿小姐首飾，可都好了?」
「是。」
絹安緊繃著，明絮館離秦小娘的居所說近不近說遠不遠，她甚至都能聽見秦小娘與大娘子梁氏的聲音。
「......這幾日大郎不在，府裡倒是清靜不少。」
是大娘子梁氏那端莊卻略顯疲憊的聲音。
「可不是，只是這心裡總是不踏實，總覺得那孩子瞞著我什麼。」
「大郎已經成年，應該是獨當一面的年紀，況且他會試失利，定是不敢回來的......」
絹安突然被一聲叫喚嚇了一跳，回頭一看是丫頭康兒。
「絹安姐姐……」康兒聲音細若蚊蠅，臉色煞白，「這、這釵上的珠鍊勾住了我的袖口，我解不開，怕扯壞了……」
絹安顧不得別的，讓她先等等，接著領著餘下的丫鬟們出去，單敏已在外頭等候，「絹安姑娘......」
單敏此時正躬著身子，懷裡鼓囊囊地揣著東西，額角的汗水順著鬢角流下，「娘子的東西可都取完了?」
絹安回頭看了眼那兩對丫頭，「自然，不過怎麼運出去?」
單敏動作迅速，「快，把娘子的東西放進大郎的篋笥裡。」
他一邊說，一邊手腳麻利地卸下身上那籠沉重的竹籃，將裡面的經書往兩側撥了撥，騰出中間的位置。
「快！珠釵塞進書夾縫裡，衣衫墊到底下！」單敏低聲催促，手上的動作快得驚人，甚至顧不得這會不會弄皺了吳琮玉的羅裙。
絹安會意，立刻朝後頭那兩對丫鬟打了個手勢。小丫鬟們雖然手抖，但在單敏那種市井磨煉出來的狠厲眼神下，誰也不敢出聲，咬著牙將懷裡的珠寶匣子和折疊好的綢緞往篋笥裡塞。
「我帶這兩廝先出去，你讓她們留下，娘子那應該不缺人手，一樣在東腳門那等著。」
另外一頭，陸晉軒正與鍾先生跟吳士恆爭辯。
「老爺，陸先生此計雖險，卻是治庸的猛藥啊……」鍾先生擦著汗，試圖緩和現場氣氛。
吳士恆方才下朝歸家，連官服與官帽都還未摘下，顯得他威嚴無比。
「此計固然激進，卻是大有可為。一則能嚴懲碌碌庸才，二則可以儆效尤，逼得他們不得不自省修身。」
陸晉軒說的義正嚴詞，吳士恆摘下官帽，隨意的扣在陸晉軒的頭上，帽緣擋住了他的額頭，顯得有些笨拙。
陸晉軒被那沉重的官帽壓得身形微晃，邊上的帽翅隨著他的移動而顫個不停。
室內鴉雀無聲，鍾先生嚇得倒吸一口涼氣，連大氣都不敢喘。
「沉不沉?」吳士恆把手撐在身後的桌緣，看著愣在原地的陸晉軒。
陸晉軒頓時不知該如何回答，猜不透眼前人的心思，就在他思索之時，吳士恆突然向他吼道:「沉不沉!」
這一聲斷喝，宛如平地驚雷，震得思懿堂內的墨香都似隨之盪了一盪。
陸晉軒被這吼聲激得渾身一悚，那歪斜的官帽險些滑落。
他本能地抬手扶住帽緣，手指隔著烏紗，觸到了內裡堅硬的骨架。
在那電光石火間，他原本游移的眼神竟被這股威壓逼出了幾分狠戾。
「沉!」
這次，換吳士恆愣在了原地。
「我看你倒不覺得沉。」
吳士恆又繼續說道，「我身為言官，進言固是本分，可此計若出，我便是眾矢之的。多少人就盼著我行差踏錯，好落井下石。陸先生，到那時候，您擔得起這份干係嗎？」
吳士恆甩了甩袖，坐回了桌前的木椅，他說完陸晉軒，又看向鍾先生，「鍾先生，連你也要與他一併兒戲不成？」
鍾先生跨前一步，深深作揖，語氣誠懇得聽不出一絲虛偽：「老爺方才所言，是在提點後輩如何在這龍潭虎穴中立身遠禍，更是憐惜陸先生這顆明珠，不忍其未及放光便先蒙了塵。這番苦心，我感佩至深。」
吳士恆聽了這話，原本緊繃的肩膀稍微鬆了些，鼻腔裡冷哼一聲，卻沒有打斷。
「然則，」鍾先生話鋒一轉，眼神變得犀利起來，「此法雖險，卻是為了周全老爺的名望。若此時退縮，老爺多年經營的清名怕是毀於一旦，故而此計非行不可。」
吳士恆眉頭一皺，他抬手示意鍾先生繼續說。
「官家將這除庸大計交予老爺，既是信老爺並非庸碌之輩，更是要給百官一個警醒、給您一份仰仗。若老爺顧念官場舊情而束手縛腳，不敢大行整飭，那不單是辜負了官家的聖眷厚恩，更是授人以柄，反倒給了政敵反噬的機會啊！」
鍾先生中氣十足，口出之言十分有力，他看了眼吳士恆，繼續說道，「官家要的是一個能替他清掃政局的能臣，而非一個與百官同流合污的庸官。」
「若由官家親自下旨清算，那是雷霆之怒，不知多少人要人頭落地；可若是老爺推行此法，讓他們『自陳其短』，這便是給了那些還能挽救的官員一個自新求存的機會，老爺這是在施恩。」
吳士恆的目光在那疊厚厚的條陳上停留了許久，指尖在宣紙的邊緣反覆摩挲，發出沙沙的聲響。
此時的陸晉軒只是沉默不語，抬手恭敬的將官帽摘下，他雙手捧著那頂沉重的烏紗帽，躬身平舉，腰間的衣衫褶皺如刀刻般分明。
「丈人，」陸晉軒的聲音不再沙啞，反而透著一種置之死地而後生的清明。
「這帽子，晉軒現在戴不住。若此法得行，天下庸官得治，到那時，晉軒願憑真才實學，在大殿之上，由官家親自賜冠。」
吳士恆看著眼前這雙骨節分明、卻穩如磐石的手。
他活了大半輩子，見過無數求官若渴的投機者，也見過無數自詡清高的書生，卻唯獨沒見過像陸晉軒這樣，能把「野心」與「風骨」揉碎了，化作一場豪賭的人。
「老夫與姜先生後再作定奪，你們先下去吧。」
陸晉軒保持著捧帽的姿勢，指尖微不可察地顫了一顫，隨即迅速平復。
他將官帽穩穩地放在一旁的側几上，再次深深作揖。
鍾先生見他作揖，也跟著一起。
「小婿告退。」
「老爺，告辭。」
兩人轉身走出正堂，風撲面而來，吹散了那股壓抑的檀香味。
鍾先生跟在後頭，終是將噎在喉中的話咽了下去。
(第五回完)
