中國人普遍有清官情結，把自己的期望寄託在清廉公正的官員上，過去如此，現在仍然如此。這反映在大量的文藝作品中，什麼包青天之類的。但現實往往又不盡人意，清官在官場是稀有動物，可遇而不可求。一旦某位官員貌似非常清廉，就會格外受到老百姓的頂膜禮拜。死了之後，就更受老百姓的尊崇和同情，甚至被神聖化。但大多數時候，不過是借題發揮。生活太艱辛，諸多的失意和不滿，於是“借他人酒杯，澆自己塊壘”。
想得多的人則懷疑，既然官場普遍都不乾淨、爾虞我詐，競爭惡劣，潔身自好的官員又怎麼能有立足之地而不斷獲得晉升呢？進而認為，所謂清官根本就是虛妄之說。
但凡事都有例外。機緣巧合，小概率事件也可能發生，潔身自好也可能升居高位。這首先取決於自身的道德價值，其次取決於其從政經歷避開了與其道德價值的衝突。
過去通過科舉考試來選拔官員，就比較容易避免官員的道德價值與官場的潛規則相衝突。讀書人考取進士後，就立馬被委以重任，起碼是個七品縣令或相當級別。如果位居三甲，就有機會進翰林院，直接在皇帝手下辦事。進而取得皇帝信任，將來外放直接就是地方大員。如果其真相信孔孟之道，有較強的意志，又有皇帝的信任，是能夠做到潔身自好的；能夠不同流合污而又不被官場排擠和被逆淘汰掉。所以，科舉制度雖然僵化，不能有效地遴選出真正有才幹的社會精英，但也有好的一方面，能容納道德要求比較高的官員。歷史上也確實出了一些清官，比如唐朝的姚崇，宋朝的司馬光，明朝的於謙，清朝的湯斌，等等。
現在則不同，當官一般必須從基層做起，從科員幹起。科員也就相當於過去的吏，還不是官。從科員奮鬥到中央，那要經歷非常多的和非常艱難複雜的考驗。一路摸爬滾打，能潔身自好則完全不可能。絕對被體制化，不會與體制相違，而成為異類。
但特殊時期，也有一些精英起點很高。文革結束後，出現人才斷層。所以剛恢復高考時，個別名校的優秀畢業生很快就擔任重要的職務，進入了高層的視野。自身非常優秀，工作又出色，又受領導信任、保護、栽培和提攜，一路官運亨通。在這樣良好的環境下，能保持一些年輕時的理想和潔身自好是可能的。雖然無力回天，但也不隨波逐流。要是愛惜自己的羽毛，也會時不時會抖落一下翅膀，通告天下而明志，給世人留下一個好名聲。
明代名臣於謙有一首《詠石灰》：
千錘萬鑿出深山，
烈火焚燒若等閒。
粉骨碎身渾不怕，
要留清白在人間。
雖然後世少有人如此剛烈，但清白二字或許擔當得起。
2023年11月1日
