因為司馬懿家族先世是「軍人世家」，後來才逐漸轉變成注重史學、實學與鄉里人脈的「豪族」。
中國中古史權威陳寅恪曾說司馬家族取代曹氏家族統一天下，背後意義是「儒家貴族」戰勝「法家寒族」。然而細看司馬家族的經歷，會發現他們不是典型的「儒家貴族」。
司馬懿的家鄉河內郡（中國河南省濟源市、焦作市一帶）在西漢時民風彪悍，大游俠郭解就出生於此，而當時朝廷認為唯有「酷吏」才能治理當地。雖然後來東漢遷都洛陽，促使鄰近的河內郡文風盛行，但司馬家族並未因此以「經學」著名，而是以「軍功」嶄露頭角。當時司馬懿的高祖父司馬鈞曾跟隨車騎將軍鄧騭出征西羌，後來一路升遷至征西將軍，但在征討先零羌期間，因為與同僚不和而不出兵救援同僚，最終被問罪入獄而憂憤自盡。
到了司馬懿的祖父司馬儁這一代後，司馬家族才開始「由武入文」。但比起「經學」，司馬儁、司馬防（司馬懿的爸爸）父子倆更喜好史學和各種實學，尤其他們酷愛的《漢書》後來成為西晉治國方針的重要典籍。另外司馬儁也不是文謅謅的「白面書生」，而是虎背熊腰、豪邁奔放的「彪形大漢」。當時人們看見司馬儁的身形無不敬畏三分，甚至稱他為「臥虎」。
司馬家族也自稱是「將門之後」，認為趙國將軍、項羽所封殷王司馬卬是他們祖先，而司馬懿自己也是因為「軍功」才能成為曹魏權貴。司馬懿的孫子司馬炎在和他寵妃胡芳遊玩樗蒲（棋類遊戲）時，被胡芳割傷手指。司馬炎對此鬧了脾氣說胡芳一家果然是「將種」，而胡芳回說自己的爸爸胡奮跟隨司馬懿「北伐公孫、西拒諸葛」，暗指司馬家族也是「將種」。
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