可以從德國哲學家尼采讚賞的伊朗先知談起，他就是「查拉圖斯特拉」，又譯作「瑣羅亞斯德」。
說起瑣羅亞斯德，得先說說「伊朗」這一詞。「伊朗」與印度梵語「雅利安」是同源詞，意思是「高貴」。中文、西文古稱伊朗為「波斯」，這個詞原先只是一個地域性名字，後來阿契美尼德、薩珊兩大王朝以此地發跡，而被泛指整個伊朗地區。現代「伊朗」被作為國名，可追溯到２０世紀的巴勒維王朝。
現代學界稱呼伊朗人、印度雅利安人的共同祖先為「印歐人」，他們是世界上目前已知最早的馴馬人，最早生活在東歐草原（現代烏克蘭地區），後來透過馬車四處遷徙，或成為馬車戰士四處征戰，並在新地域生活時發展出新宗教。印歐人抵達印度就發展出「吠陀信仰」，而瑣羅亞斯德開創「馬茲達教」（中國古稱祆教、拜火教）的時代可能正好是印歐人剛遷居到伊朗地區。
馬茲達教有許多觀念後來構築了猶太教、基督教、伊斯蘭教三大宗教，例如天使、救世主、末日審判、天堂與地獄等，其中最重要的是「善惡二元論」。馬茲達教認為代表著「真理」的至高善神「阿胡拉·馬茲達」，最終會戰勝代表著「謊言」的萬惡魔王「阿里曼」，但個人接受末日審判而去天堂或地獄，在於個人一念之間決定從善還是從惡。這一系列觀念與過去重視祭祀儀式、圖騰崇拜等原始宗教非常不同，尤其注重個人「自由意志」選擇的道德規範更是超前。這也是尼采讚賞瑣羅亞斯德的原因，並說他是道德世界中的第一位創造者！
馬茲達教不只開創個人道德新規範，也深遠影響第一個波斯帝國。開創波斯帝國的居魯士大帝雖然也像其他帝國一樣用武力征服各地，但他的統治方式不像過去的帝國一樣只用武力恐嚇，反而是寬容、尊重各地宗教和文化，以展現出馬茲達教所說的「善行」。尤其居魯士允許先前被囚禁在巴比倫的猶太人返回家鄉耶路撒冷和重建猶太聖殿，讓猶太人永世懷念這位偉大仁君。猶太人信仰聖典《塔納赫》（舊約聖經）的最早篇章〈妥拉〉（摩西五經）大約是在他們這次返回耶路撒冷期間寫出，其教義和世界觀有不少馬茲達教的影子，很可能是當時的猶太經師與馬茲達教徒交流後的結果。
馬茲達教與伊朗第一個橫跨歐、亞、非三大洲的大帝國息息相關，因此伊朗又可被稱為「心智的帝國」，將宗教信仰結合個人德性的新式思想推行到各個地方。然而對於馬茲達教徒來說，這個「心智」曾被萬惡魔王阿里曼的化身摧毀過，這個化身正是來自馬其頓的亞歷山大大帝。
亞歷山大在征服伊朗後，雖然致力推動馬其頓、伊朗雙方王室通婚融合，但同時也大力壓制馬茲達教，將馬茲達教的聖典《阿維斯陀》全數焚毀。所幸《阿維斯陀》有一卷躲過這次危機而保存下來，百年後的薩珊王朝將其勉強修復和補充其他章節。亞歷山大雖然將大量的希臘文化帶入伊朗，但伊朗並未因此全盤希臘化。這除了是因為亞歷山大英年早逝外，還有就是從亞歷山大帝國分裂出來與割據伊朗的塞琉古王朝，沿襲過去波斯帝國大部分制度和習俗來統治伊朗。
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