非虛構的電影（non-fiction film）、對於現實的創造性處理（the creative treatment of actuality）、再現真實（representing reality）
電影的起源，來自於Lumière最早所拍攝的實況影片（actualities），並衍生旅遊片（travelogue）、新聞片（newsreel）等等非虛構的電影（non-fiction film）（Barsam, 1992╱王亞維譯，1996）。
而後來所謂的劇情片，也可以說是某種對於演員表演的「紀錄」，因此，Nichols（2001）認為每一部電影都是紀錄片（反過來說，每一部電影也都是在講故事），並把影像的類型區分為再現社會（social representation）的紀錄片或達成心願（wish-fulfillment）的紀錄片（p.1）。
至於再現社會的紀錄片之定義，Grierson於1926年2月8日在紐約《太陽》報上評論Flaherty的第二部影片Moana時，他寫道：「這是對一位波利尼西亞青年的日常生活事件所做的視覺描述，具有文獻資料價值」（單萬里，2001，頁7）。
之後，他才提出知名的紀錄片定義：「對於現實的創造性處理」（the creative treatment of actuality），但其實當時他所強調的是：基於實況而在攝影棚內或重新拍攝的方法（Winston, 1995, p.10）。
另一個常被引用的定義，是Nichols（2001）所提出的再現真實（representing reality），他延續著修辭（rhetoric）學的傳統，認為紀錄片作為一種電影的類型（p.26），乃是透過美學來書寫或建構（再現）社會真實的一種論述（discourse），兼具著「美學」與「社會」的目的性（p.16），因此，它乃是真實的再現（representation）而不只是真實的再生產（reproduction）（p.21）。
上述的定義，反而開啟了什麼是紀錄片的爭論不休，尤其是它一方面是與實況或真實有關，例如它具有文獻資料價值，或是以紀實的影像作為現實的索引；另一方面又是與再現或者創造性的處理有關，例如強調它的美學及其風格，或者能否挪用表演或劇情等等虛構的形式。
然而，我們常常忽略的、更為基本的提問或課題是：紀錄片所為何物？誰可以再現真實？如何能夠再現真實？
參考資料
王亞維譯（1996）。《紀錄與真實：世界非劇情片批評史》。遠流。（原書Barsam, R. M. [1992]. Non-Fiction Film: A Critical History. Indiana University Press.）
單萬里（2001）。〈紀錄與虛構（代序）〉，單萬里編，《紀錄電影文獻》，頁7-24。中國廣播電視出版社。
Nichols, B. (2001). Introduction to Documentary. Indiana University Press.
Winston, B. (1995). Claiming the Real: The Documentary Film Revisited.
