當時，項羽在垓下之戰敗陣，帶餘軍入營壘堅守自保，漢軍將他包圍數重。夜裡聽到漢軍四面都是楚人的歌聲，便驚疑「漢已全部佔領楚地了嗎？為何楚人會如此之多！」項羽飲酒於帳中，有寵幸的美人名叫虞姬，長久跟隨；心愛的寶馬名叫騅，經常騎乘牠。這時項羽情緒激昂，悲傷唱起歌：「力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！」一連唱了好幾遍，虞姬跟著唱。一代霸王眼淚一道道留下，他的部屬全都跟著流淚，沒人能抬頭看他。
所謂「詩以言志」，詩可以表達自己的心志意向，但讀者的解讀是否都能真正符合作者的原意呢？因為已經無法再獲得作者本人的證實，所以解讀或許有多種，端看能不能做出合理的解釋。
第一句「力拔山兮氣蓋世」，項羽自言其力量可以拔起大山，豪氣世上無人可比，這很符合項羽自負的個性，歷來所有人的解讀都趨於一致。
第二句「時不利兮騅不逝」，多數人解讀為「時局不利連烏騅馬都不再進前或奔騰」，關鍵的一個字就是「逝」的解釋，它有往也、行也、去也的解釋。很明顯多數人取「行也」來做解釋，說烏騅馬不再奔跑向前，這和我的理解就有天壤之別。
蓋項羽在為詩之後，就騎上烏騅馬帶領部屬八百餘人，趁著夜色突破重圍而出，奔馳而走。天亮時漢軍才發覺，命騎兵將領灌嬰率五千騎兵追趕，項王渡過淮河，這時部屬能夠跟得上的剩一百人左右。到達陰陵縣迷了路，被一農夫所騙，陷入大澤中，以這個緣故才會讓漢軍追趕得上；項王再度率兵往東，到達東城時，身旁僅剩二十八人。
以上都在在呈現了項王騎烏騅馬的速度感。接著項王還對這二十八人表演了一場對漢軍的快戰，進行潰圍、斬將、刈旗。之後又率二十八人對漢軍衝鋒陷陣，殺漢軍近百人，而僅亡失二人。所以說烏騅馬不再奔跑向前，根本不符合事實。
我的理解，「逝」當作「去也」來解釋，離去的意思。這句當是項王在聽到四面皆楚歌時，感嘆楚軍大多背楚投漢了，如之前在垓下之戰前夕，大司馬周殷叛楚就是其中大者，項王身旁僅剩下少數的精忠部屬，以及不離不棄的烏騅馬。所以這句應該解讀成「時局對我不利，但烏騅馬卻是不離不棄」。
第三句「騅不逝兮可奈何」，承上句當為「烏騅馬不離不棄又能如何？」滿滿的無奈與無助。
最後一句「虞兮虞兮奈若何」，我認為是一句雙關語。其一：虞姬啊虞姬我該如何安置妳？「奈」有安頓、處置的意思，通常與「何」連用。若：你。其二：憂慮啊憂慮該怎麼辦？虞：憂慮。「若」也是「奈」的意思，充分表現出無力感；無可奈何、沒有辦法。
《史記．項羽本紀》裡並沒有《霸王別姬》的情節，此屬於後人的編劇，說虞姬忍淚酬唱一首《和垓下歌》：「漢兵已略地，四方楚歌聲。大王意氣盡，賤妾何聊生！」虞姬為了讓項羽不再為自己牽掛，於是飲劍楚帳中。
很清楚的，這首偽《和垓下歌》和真正的《垓下歌》在格調上完全不符，甚至還不夠格拿「相去甚遠」來點評它。漢高祖劉邦的《大風歌》才符合這種格調：「大風起兮雲飛揚；威加海內兮歸故鄉；安得猛士兮守四方。」
《和垓下歌》如果讓我來改，我會改成這樣：「漢兵舉兮已略地，楚歌遍兮大勢去；大勢去兮泣數行，妾不絆兮謝大王！」——謝：辭別、永別，如〈長恨歌〉「含情凝睇謝君王，一別音容兩渺茫」。
