踏入高原，地勢便如虯龍般蜿蜒曲折。明明隔著山谷就能聽見對面山頭傳來的呼喝聲，真要走到那兒，卻得在崎嶇的山道上奔波大半日。沿途梯田層層疊疊，宛如一塊巨大無比的千層派被硬生生拍在陡峭的山壁上，壯觀中透著幾分凡人與天爭地的倔強。
這段日子混在段家商隊裡，我這個「趙操」倒是越來越如魚得水。摸清了商隊的運作，也看明白了商隊對沿途住民而言，不只是交易，更是生存的命脈。黑板寨，就這麼大喇喇地倚著石碑山的地勢拔地而起。灰黑色的厚重石板層層疊砌，築出了一派古樸而沉穩的建築氣象。寨子不大，滿打滿算不過百十來口人，卻死死扼守著官道進出的隘口，頗有幾分「一夫當關」的險要。
商隊緩緩駛入寨門，迎面而來的是當地人近乎沸騰的熱情。我跟著大隊踏入一間寬敞的石板屋，腳下堅硬的石材透著沁人的涼意。雖說到了築基期，修士早該寒暑不侵，但這股清幽的氣息，著實將南方那股黏膩燥熱的天候沖淡了不少，讓人渾身毛孔都舒坦地張開了。
段芷領著夥計們在烈日下為貨物下馬、點交，忙得腳不沾地。我則自顧自地在客棧大堂裡找了個舒坦的角落坐下歇息。
這客棧不僅是旅人落腳的通鋪，更是個五臟俱全的商舖。靠牆的櫥櫃裡琳瑯滿目，從黑板寨地道的傳統工藝品、金銀原礦，到加工好的妖獸風乾肉，乃至當地人粗糙卻實用的修行丹藥與低階法器，無所不包。這種規模不大卻包羅萬象的生活態度，正是城寨文化最迷人的地方。
我踱步到貨架前，挑挑揀揀。為了讓自己這個外鄉人日後在慶典或街頭出沒時不那麼突兀，我特地入手了一套湘女島男子常穿的粗布勁裝，順手又補足了些上好的肉乾、靈泉水和幾壺當地釀的烈酒。
街面上來往吆喝做生意的，十之八九都是女子，男人們多半在寨外從事重體力活或是負責警戒。正看著，段芷那邊的交接也告一段落了。與她對接的，是一位穿著粉色湘女傳統服飾的中年女子。
聽段芷一介紹，我險些沒穩住端酒杯的手——這位看似尋常的婦人，竟是黑板寨的寨主。她雖然兩鬢微霜，眼角也刻上了風塵的紋路，但體態嬌小，圓潤的面頰依稀可見年輕時絕對是個能讓男人爭風吃醋的美人胚子。
寨主身後，探出一個面貌與她有七八分神似的小丫頭。那雙眼睛滴溜溜地轉，靈動異常，渾身散發著一種青春洋溢的外放感，讓我不禁想起了白蓉。這與東土女子那種含蓄端莊、欲語還休的做派，簡直是天壤之別。
我這人沒什麼優點，就是適應力強。幾口烈酒下肚，我便和這群直來直往的湘女聊開了。她們說話不拐彎抹角，開心了便大笑著拍打我的肩膀，交談時那水汪汪的眉目傳情，熱烈得簡直恨不得當場把我這個白淨的「趙道友」給綁回屋裡拜堂。
原來，「湘女多情」真不是文人墨客的酸詞兒，這就是她們熱烈活著的方式。
入夜，寨主在廣場中央燃起了熊熊篝火，設宴款待段家商隊。火光映照著一張張微醺的臉龐，酒席間載歌載舞，湘女們清脆的歌聲穿透夜空，確實撫平了不少旅人的思鄉之愁。夜色漸深，不少年輕男女看對了眼，牽著手便消失在周遭的夜色與樹影中，締結了一段段只求今朝醉的浪漫情緣。
我端著酒碗，陪著寨主與段芷在即將開幕的段家商鋪外閒逛。
夜風微涼，話題不知怎麼就轉到了「守護神」這個在外界看來頗為神祕的禁忌上。寨主卻顯得很坦然，輕笑了一聲：「守護神傳承在咱們湘女島，已經有數萬年之久了。真要追溯源頭，只能說是老祖宗從族地裡分靈帶出來的，至於是哪一支遠古血脈，這歲月太長，早就不可考啦。」
說罷，她緩緩捲起粉色的袖口，攤開手掌。只見她白皙的手腕處，竟盤踞著一條栩栩如生的黑色守宮（壁虎）圖騰。那圖騰似有生命般微微起伏，隱隱散發著一股不弱的靈力波動。
「這便是我黑板寨『黑龍大人』的傳承。」寨主抬眼看向我，眼眸中閃爍著毫不掩飾的魅惑與期盼，「趙道友若是願意在我黑板寨落地生根，我大可為道友求得龍子一尾，助你修行。至於這寨子裡的未婚女子，你看中哪幾個，便娶哪幾個，絕不委屈了你。」
面對這等足以讓尋常散修瘋狂的招攬，我只能苦笑著拱了拱手。她雖無惡意，但我卻不敢當真。
婉拒了寨主後，我與段芷並肩往客棧走。
段芷斜睨了我一眼，語氣裡透著股陰陽怪氣的酸味：「怎麼？沒跟著去桃花塢裡快活快活？」
我敏銳地察覺到這位大小姐情緒不對，趕緊把頭搖得像個撥浪鼓，做出心有餘悸的模樣：「家有悍婦，不敢不敢。」。
段芷「噗嗤」一聲噴笑出來，眼波流轉：「我見你平日裡見人說人話，見鬼說鬼話，還以為你也是個處處留情的多情種。沒想到，還算是個有原則的傢伙。」
我揉了揉鼻子，自嘲道：「妳可別誇我。剛才寨主對我施了那般眉眼，我是嚇得趕緊開溜，就怕真惹出什麼么蛾子來。」
段芷聞言，笑得花枝亂顫，前仰後合：「鬧了半天，原來你是個好色無膽的傢伙！」笑罷，她忽然停下腳步，那雙水汪汪的大眼睛直勾勾地盯著我，語氣裡帶著幾分危險的試探：「湘女多情，在這兒，只要你點個頭，母女一同侍候，也是常有之事。你……真不想試試？」
空氣中瞬間瀰漫起一絲極限拉扯的緊繃感。我收起玩世不恭的笑意，迎上她的目光，眼神清明而堅定，正色道：「我志不在此處，芷兒，妳別拿這種事開玩笑，不..好..笑。」
說完，我不等她反應，轉身便腳底抹油溜之大吉，只留下段芷站在原地，嘴角勾起一抹意味深長的壞笑。
隔日清晨，段家商隊為期三日的盛大交易會正式開張。
這是一場沒有太多規矩的盛宴。交易的籌碼可以是靈石，可以是世俗的金銀，甚至最原始的以物易物也完全行得通。這三天，是黑板寨一年中最熱鬧的節日。方圓百里內的人們帶著形形色色的物件湧入山寨，交易的內容無所不包。
我閒得發慌，索性搬了張凳子，坐在商隊裡一位資深老鑑定師的身旁「偷師」。老鑑定師脾氣好，每收一件物品，還不忘指點我幾句看貨的門道，那熟稔的模樣，旁人看了還真以為我們是師徒倆。
這時，一位湘女小心翼翼地捧著個外表酷似山藥的粗糙根莖走上前來。老鑑定師接過，從袖中摸出一柄精緻的銀色小刀，在根莖表皮輕輕颳下些許粉末。他將粉末置於掌心，滴了兩滴清水，指腹一搓，那液體瞬間變得黏稠拔絲。
「客人，」老鑑定師頭也不抬，語氣平淡，「您這『黃薯』火候不錯，是十年生的。我們這兒的鑑價是十塊碎銀石。您若同意，便拿著這張單據去後頭庫房結帳。」說罷，將一張蓋了印的草紙推了過去。
湘女歡天喜地地接過單據走了。
整整一個上午，反覆上演的都是這等枯燥的場景。什麼蒙塵的絕世法寶、路邊攤撿漏逆天神藥的名場面，一次都沒發生。
看著我略顯無聊的表情，老鑑定師呵呵一笑，拍了拍手上的灰塵：「趙小哥，覺得無趣了？老朽這輩子，經手過百年級別以上的靈藥，一隻手都數得過來。這種十多年、五十年的尋常藥材，才是咱們這些底層修士和凡人的常態啊。」
這話說得通透，我聽得深以為然，伸了個懶腰，決定出去透透氣。
剛走到一處偏僻的石巷，一個小巧的身影便攔住了我的去路。是寨主的小女兒，她面容清純，雙頰透著健康的紅暈，仰著頭看著我：「趙叔叔，我可以跟您做筆交易嗎？」
我一愣。一個十來歲的小丫頭，連修為都沒入門，能有什麼好東西？我嘴角勾起一抹溫和的笑意：「那得看妳想交易什麼了？」
小女孩神秘兮兮地從懷裡掏出一個繡著粗糙花紋的錦囊，小心翼翼地倒出幾粒乾癟的種籽。「這是我爹爹生前留下來的太陽花種籽。他說，太陽花乃是靈植之首，能汲取太陽之精華，育材養地，有奪天地造化之神效！」
我心裡差點笑出聲來。還太陽之精？拿去打殭屍嗎？這玩意兒炒瓜子嫌不夠塞牙縫，榨油還嫌出油率低，但還是問道：「就算它是神物，那妳想用它換什麼？」
女孩咬了咬嘴唇，壓低了聲音，眼中閃過一絲與年齡不符的堅毅：「功法。我要一部水屬性的修煉功法。」
我眉頭微皺。在這湘女島，有了守護神傳承，按理說只需按部就班供奉即可，何需外求功法？「妳要功法做什麼？寨主知道這件事嗎？」
女孩黯然地搖了搖頭：「我想真正地練功，我娘還不知道。」
這可就棘手了。我搖了搖頭，語氣嚴肅：「那就不行了。妳年紀還小，這種事必須經過家長同意。這樣吧，我先替妳備下兩三套水屬性功法，只要妳母親點頭，我們立刻交易，如何？」
「不要！」女孩急了，上前一步扯住我的衣袖，「如果種子不夠那還有我的身子，您現在就跟我交易。我怕我娘 ... 」
看著她清澈卻透著急切的眼神，我嚇得頭皮發麻，連忙抽回手。別鬧了小祖宗，我身邊還跟著個唯恐天下不亂的段芷，再牽扯不清，我這「趙操」遲早要翻車。
「不行就是不行。」我斷然拒絕，轉身快步離開了石巷。
我一路躲到了客棧的後院，剛想喘口氣，卻發現寨主已經靜靜地站在了那裡。看來，這一切都沒逃過她的眼睛。
寨主看著我，眼中沒有責怪，只有深深的無奈。她輕嘆一聲，向我道出了實情。原來，那所謂的「黑龍大人」，其境界上限不過等同於人類修士的築基期。一旦與之締結契約，終身的修為便會被死死卡在這個瓶頸，再難寸進。而她的女兒，前些日子偶然被發現身懷不錯的水屬性靈根，完全有潛力突破築基的桎梏。
「她不願離開城寨去大宗門，卻又不想在這裡蹉跎歲月。」寨主苦澀地說道，「趙道友，我懇請你，答應她的交易吧。」
我沉默了片刻，看著這位為女兒操碎了心的母親，搖了搖頭道：「寨主，我只是個過客，不知道你們母女平時是如何相處的。但這件事，妳不該讓我去偷偷成全她。妳應該親自站出來，告訴她妳支持她的決定。這份坦誠，對你們未來的母女關係，比任何交易都重要。」
寨主微微一怔，似乎完全沒料到一個見錢眼開的散修會說出這番話。她定定地看了我許久，緊繃的肩膀緩緩放鬆，嘴角綻放出一抹釋然的淺笑：「趙道友，你果然是個極特別的人。」
半個時辰後，我回到了鑑定所的攤位。果然，寨主親自牽著女兒的手走了過來。
我也不廢話，直接從儲物袋中拍出三枚玉簡在桌上：「『雲霓羽箏功』、『浣花劍訣』、『九霄碧波掌法』。三套水屬性功法，皆可修煉至金丹期，妳自己挑吧。」
最終，小女孩用那袋「太陽花」種籽，換走了大開大合的《九霄碧波掌法》。
看著女兒雀躍地將玉簡捧在懷裡，寨主眼眶微紅，朝我深深福了一禮：「多謝趙道友成全。」
臨別之際，寨主凝視著我，眼神中再次泛起了一股毫不掩飾的情愫。那是一種成年人之間，夾雜著感激與欣賞的複雜情慾。「有人說，我們湘女不專情。其實，我們不專的只是露水般的男女之情，而我們真正專一的，是家族與血脈的延續。」她微微前傾，吐氣如蘭，「趙道友，難道你真不想在這黑板寨，留下點什麼……以慰日後漫長歲月的念想嗎？」
這是一份沉甸甸的邀請，關乎傳承與羈絆。我感受到她言語中的真誠，卻只能不動聲色地退後半步，鄭重地拱手回禮：「趙某自知並非什麼坐懷不亂的正人君子，但我無心於此，還請寨主體恤。」
望著她們母女倆漸行漸遠的背影，我忽然意識到，自己甚至都沒有開口詢問過她們的姓名。也罷，仙途漫漫，有些緣分，點到為止便好。
三日後，段家商隊滿載著貨物與補給，再次啟程。
一路跋涉，我們穿過了險峻的黃頭山隘口，繞過碧波蕩漾的九曲湖，又途經了落英繽紛的桃林山與青翠欲滴的竹山寨。每到一處，我便利用手頭的資源，大肆換取當地的特產與珍稀材料，甚至還「無意間」收購到了一份殘缺的古老守護神傳承。
此刻，我的左小臂上，正安安靜靜地趴著一隻通體烏黑、閃爍著金屬光澤的蜘蛛。商隊裡的人都以為，這是我在某個寨子裡花重金買來的守護神分靈。
然而只有我自己知道，這根本不是什麼分靈，而是當初在碧螺山拼死奪下的妖王遺粹！
我一直將這恐怖的玩意兒存放在儲物袋中，苦於境界低微，加上無法解釋其來源，始終不敢拿出來見光。如今好了，有了這份「失落傳承」作為掩護，從今往後，無論是這黑蜘蛛，還是我那個令人毛骨悚然的「怪頭」妖王遺粹，都可以名正言順地出現在世人眼前，成為我明面上的底牌。
這一日，殘陽如血，地平線的盡頭，一座巍峨的堡壘如同一頭巨獸般匍匐在高原之上。
段家商隊，終於抵達了段家在湘女島上唯一、也是最核心的據點——段家堡。
