海風的鹹腥味逐漸被一股乾燥而粗礪的氣息所取代。
不一日的航程，商船終於抵達了沙越城。才剛靠近海岸線，整座城市的輪廓便如同一頭蟄伏在黃沙巨浪中的土色巨獸，毫無保留地撞進我的視野。這是一座完全被土黃色吞噬的城池，沒有朱雀山脈那種熾熱刺目的紅，沒有九黎腹地那種青翠蒼綠的青，更也沒有中土仙城常見的青磚綠瓦。越過那層層疊疊的夯土城牆，後方是一望無垠、彷彿能將天空都一併烤乾的死亡沙漠。風裡夾雜著大量的沙塵，打在我護體的真氣屏障上，發出細微的「劈啪」聲。
商船緩緩靠泊碼頭。我收斂了氣息，維持著「趙操」這個散修該有的謹慎與平凡，不動聲色地打量著四周。這裡的人們衣著涇渭分明，不是純黑便是純白，且大多穿著寬大的連身罩袍。女子們臉上蒙著厚厚的面紗，只露出一雙雙深邃的眼睛，那裝扮，活脫脫就是藍星上中東地區的翻版。
踏下跳板，正式進入這座沙越城。城內的建築風格極致粗獷，清一色由夯土堆砌而成，幾乎全是不超過兩層的平頂房。然而，這粗獷之中又透著一種詭異的秩序——整座城市的街道呈現出完美的棋盤式網格，橫平豎直，規整得令人髮指。
空氣裡的沙塵濃郁得幾乎能嚼出土腥味，街上的男子們也大多拉起了面罩遮掩口鼻。但我也注意到一個細節，每當他們跨入那些夯土建築的門檻時，都會自覺地扯下防風的面罩，似乎在這地方，蒙面入室是一種極具敵意或容易引起誤會的舉動。
我沒有閒情逸致去當個純粹的觀光客。我這趟的目標很明確——天淵仙城，那是此行的目的，先將宗主丹陽真人的宗冊呈上，再看看五行神宗的反應。
我馬不停蹄地直奔坊市。
坊市就坐落在港口邊上，一條專用的寬闊街道將兩者筆直相連。當我踏上這條街道時，腳下的觸感瞬間變了。不再是城裡那種夯實的泥土地，而是鋪設得嚴絲合縫的巨大青石板。
走到坊市入口，兩名穿著黑袍的守衛面無表情地伸出手。我心領神會，肉痛地掏出一顆下品靈石遞了過去。
交了過路費，跨過那道無形的坊市陣法結界，周遭的天地靈氣陡然發生了翻天覆地的變化。
「嗡——」
一股濃郁的土屬性靈氣撲面而來。這氣息厚重、古樸。我能感覺到自己築基期的肉身在這股靈氣的沖刷下，每一個毛孔都在貪婪地舒張。
當穩住心神後，我抬眼望向坊市內部，不禁又愣住了。
這裡的建築風格與外面那土黃色的夯土城簡直是兩個世界。地面鋪滿了光潔的青色巨石，兩側的商鋪與樓閣竟然全是用純白色的石材建造而成。宏大的建築尺寸、高聳入雲的雕花石柱、圓形的穹頂……這畫面衝擊力太強，讓我有一種瞬間從中東沙漠瞬移到了藍星歐洲古羅馬競技場的錯覺。
但我沒有糾結於這些視覺上的荒謬感，修真界本就千奇百怪。我徑直走向坊市中央那一面巨大的白石公告欄。
上面貼滿了各種懸賞、交易和招募信息，但我盯著那些猶如蚯蚓爬行般的符號，眉頭越皺越緊。
完全看不懂。
我隨手攔住一名路過的黑衣修士，拱手問道：「這位道友，請問這裡有五行神宗的分舵嗎？」
那黑衣修士停下腳步，兜帽下露出一雙疑惑的眼睛，嘴裡吐出一長串咕嚕咕嚕的音節。
「？」
我們倆大眼瞪小眼。得，語言不通。看來就算是修真界，穿越了地域也有嚴重的語言隔閡。我試著用雙手比劃了幾下房子的形狀和宗門的標誌，對方依舊一臉茫然，最後搖搖頭走開了。
時間寶貴，我索性深吸一口氣，將真氣灌注於咽喉，朗聲大喊：「請問誰會說東土官話？誰會說官話？！」
聲音在青石廣場上迴盪，引來了不少側目。
就在這時，一道熟悉又帶著幾分訝異的聲音從身後傳來：「趙兄弟？」
我猛地回頭，只見一個身材魁梧、滿臉風霜的漢子正大步流星地走過來。我定睛一看，心裡頓時一萬頭火牛奔騰而過。
這不是在湘女島有過交集的王晉捕頭嗎？！
王晉顯然也嚇了一跳，上下打量著我，眼中閃過一絲精光：「沒想到會在這裡遇見你。趙兄弟這趟來沙越城，所為何事？」
我大腦飛速運轉，臉上立刻堆起我那招牌笑容：「王捕頭，人生何處不相逢啊！聽聞天淵仙城機緣無數，這不，想去碰碰運氣。」
「去天淵城？」王晉聞言，嘴角勾起一抹笑意，「那正好，我們官方的隊伍休整幾日後也要啟程前往天淵城，不如同行？」
同行？開什麼玩笑！我這小老百姓跟你們這群官方捕快同行，我是嫌自己命太長嗎？
我趕緊連連擺手，苦笑道：「別別別，王捕頭折煞我也。在下福薄命賤，實在不便與官方的大老爺們同行，規矩太多，我這散修野慣了受不了。要不這樣，王捕頭您門路廣，給介紹個靠譜的地陪，讓他協助我前往天淵城就行。」
王晉深深地看了我一眼，似乎看穿了我那點明哲保身的滑頭心思，倒也沒勉強，笑著點了點頭：「行，跟我來。」
他領著我穿過兩條白石街道，走進了一間沒有招牌的石屋。
一進門，我就察覺到這裡的佈置極其古怪。屋內空間不小，卻一張椅子也沒有。中央只橫著幾張高達胸口的原木長桌，幾個白衣長袍男正圍站在桌旁，低聲交談。
王晉熟門熟路地帶我走到最裡面的一處櫃檯旁，對著裡面那個滿臉絡腮鬍的小廝，用那種咕嚕咕嚕的當地語言說了句什麼。我只勉強看懂了王捕頭伸出「兩杯」的手指頭。
小廝點點頭，轉身拿出兩個厚實的水晶矮杯。接著，他拎起一瓶造型粗獷的寬口陶瓶，拔開塞子，將一種渾濁的淡黃色液體倒入杯中，大約七分滿。隨後，他從旁拿起一個青綠色、表面長滿尖刺的奇特果實，手起刀落切下六分之一，精準地插在杯口邊緣，推到我們面前。
「二十靈碎。」
王晉隨手丟出幾塊零散的靈石，轉頭對我說，「這叫土龍酒。看好了。」
只見他拿起杯沿那塊綠色的果實，放進嘴裡用力一吸，眉頭微皺，緊接著端起水晶杯，仰頭將那渾濁的酒液一飲而盡。
我這人向來不吃虧，但也不怯場。有樣學樣地拿起那塊綠果實吸了一口。
「嘶——」
一股極致的酸澀瞬間在口腔裡炸開，刺得我牙根發軟。我強忍著酸意，端起酒杯猛灌入口。這土龍酒一入口，簡直就像是吞下了一把粗糙的沙礫，濃烈、辛辣、刺口！
但就在下一秒，酒液與殘留的果汁在口腔中相遇，發生了奇妙的化學反應。一股難以言喻的濃烈異香轟然爆發，緊接著，喉嚨處傳來一陣猶如烈火灼燒的刺痛感。那感覺，就像是我的火牛神在喉嚨裡打了個滾。
然而，當酒液順著食道滑入腹中時，那股狂暴的灼燒感卻瞬間化為一股溫順醇厚的熱流，向四肢百骸擴散開來。剛才被土靈氣壓抑的那一絲不適，被這股熱流衝刷得乾乾淨淨。
這種從地獄到天堂的極限落差，竟然讓人產生了一種頭皮發麻的過癮感。
「哈……」我呼出一口帶著土香的熱氣，忍不住舔了舔嘴唇。
王晉看著我的反應，眼中閃過一絲讚賞，笑道：「你小子倒是個會品酒的。我剛過來這鬼地方時，足足灌了十幾天才適應這味道。這土龍酒可不是單純的解饞之物，外來修士每天都得至少來上一口。這裡的土靈氣太過霸道厚重，必須靠這酒裡的特殊藥性來中和平衡，否則時間久了，經脈會被土靈氣淤塞凝固。」
我暗自點頭，修真界果然處處是學問。想起剛才在街上的觀察，我趁機問道：「王捕頭，這裡的人穿衣非黑即白，有什麼講究嗎？」
王晉笑了笑，壓低聲音道：「這也是沙越城的規矩。穿黑衣的，被稱為『黑衣大益』，代表他們是本地大宗門的弟子，背後有靠山；穿白衣的是『白衣大益』，則是沒有背景的散修。涇渭分明，少惹麻煩。」
我正欲再問天淵城的細節，王晉的目光突然越過我的肩膀，看向門口，抬手招了招：「小費，過來。」
我順著他的視線望去。只見一個身形異常苗條、個頭矮小的人影快步穿過人群，來到了我們桌前。
這人穿著一身洗得發白的長袍，面色是被沙漠陽光曬出的健康黝黑，但五官卻生得極其清秀。眼睛大而水靈，鼻樑高挺，嘴唇小巧紅潤，若不是那平坦的胸膛和明顯的喉結，這模樣簡直比我在春風閣見過的頭牌還要甜美幾分。
「這就是我說的地陪，小費。」王晉介紹道，指了指我，「這是我在湘女島認識的朋友，趙操。」
小費抬起頭，那雙大眼睛閃爍著精明的光芒，用一種語調怪異、咬字極其艱澀的東土官話說道：「您、您好。我是小費。尊貴的客人，請問我能幫上什麼忙？只要在……適當的費用裡，我什麼都能為您處理妥當。」
我瞥了王晉一眼，王晉雙手一攤，給了我一個「就他了，你將就點用」的眼神。
我嘆了口氣。在這個兩眼一抹黑、連話都聽不懂的地方，找個懂官話的地頭蛇確實是最優解。
我從儲物袋中不動聲色地摸出一百塊下品靈石，裝在一個小布袋裡遞給小費，語氣平靜卻透著不容拒絕的威壓：「這是一百靈石。三十塊先是你的酬勞，剩下的七十塊你先拿著，負責我在這裡的一切開銷和打點。」
小費接過布袋，掂了掂重量，那雙漂亮的大眼睛瞬間亮得像兩顆黑寶石。他立刻恭敬地彎下腰：「慷慨而尊貴的客人！請您稍等，我立刻去外面為您準備出行工具。」說完，一陣風似的溜出了門。
看著他的背影，王晉端起酒杯抿了一口，似笑非笑地調侃道：「你小子出手倒挺大方。要不是我查過你的底細，看你盯著他看的眼神，我都懷疑你是不是看上這小財迷了。別看他長得眉清目秀、唇紅齒白的，他可是個純爺們。當然了，在這沙越城，喜歡男人的修士海了去了，也不差你這一個。」
我聞言，嘴角猛地一抽。雖然我平時喜歡跟司馬晴翠，白渝那種極品美人極限拉扯，但我的性取向可是比我手裡的劍還要直！王晉這番話，硬是讓我後背升起一股莫名的惡寒，總覺得在這鬼地方，必須得把護體真氣時刻覆蓋在屁股才算安全。
「王捕頭說笑了，在下修的是浩然正氣，不好這口。」我面不改色地打了個哈哈。
王晉也沒深究，又點了兩杯土龍酒，我們寒暄了幾句沒有營養的客套話，將杯中酒一飲而盡後，我便告辭出門。
剛走出石屋，就看到小費正站在耀眼的陽光下，手裡牽著兩頭高大奇特的妖獸。
這兩頭妖獸體型比尋常馬匹大上一圈，四腿修長有力，背上高高聳起一個單峰，長長的睫毛下是一雙溫順的眼睛。
「尊貴的客人！」小費拍了拍其中一頭妖獸的脖子，殷勤地介紹，「這是沙馬！最適合穿越外圍沙漠的靈獸。一頭十五塊靈石，加上特製的抗風沙鞍具、十天的精良食料，總費用一共是四十塊靈石。」
我眼角狠狠一跳。
沙馬？我還沙琪瑪呢！不就是駱駝嗎？！一轉頭就給我花掉四十塊靈石，我這輩子連給我（假想中的）兒子都沒花過這麼多錢！
但我深吸了一口氣，強壓下心頭那股想要討價還價的散修本能。算了，人生地不熟的，破財消災，既然用人不疑，就當是交學費了。
我利落地翻身上了這所謂的「沙馬」，居高臨下地看著小費，語氣嚴肅地說道：「聽著，我僱用你，是為了從沙越城平安抵達天淵仙城，並負責回程。你今晚給我好好估算一下，這一路上的總成本、潛在的打點費用，加上你該有的全額酬勞，明早給我一個準確的數字。」
小費聽到這話，臉上的笑容幾乎要咧到耳根，小雞啄米般地連連點頭。
「那我們現在要做什麼？立刻出發嗎？」我望著城外那片刺眼的黃沙問道。
小費誇張地揮舞了一下手臂，語氣充滿了誘惑與熱情：「哦，不不不！尊貴的客人，長途跋涉前必須有最好的休整！您現在應該做的，是躺在全城最柔軟的獸皮床上，欣賞著充滿異域風情的美麗舞蹈，品嚐著甘甜多汁的沙瓜，喝著酸甜醉人的珍珠果酒！而我，將去為您準備最頂級、最尊貴的全羊宴！」
我低頭看了看這滿嘴跑火車的嚮導，嘴角勾起一抹無奈又期待的笑意。
小費躍上沙馬，語氣興奮：「出發，去旅店。」
