連續兩日敗戰，赤厲軍氣勢大傷。
敵軍終於止步未進，幾日未再發起攻勢。戰場罕見地靜了下來，唯有風吹沙起，將殘留的血腥與硝煙一點點捲走。對青陽軍而言，這也是久違的喘息之機。
這日，前線傳來捷報。一支規模不小的軍隊自西南方向疾馳而來，旌旗獵獵，「鎮國」二字在風中獨具威勢。來者，正是鎮國軍副將何易洲，與歸隊的青陽軍主帥韓紹將軍，還有兩名副將隨行。
帳前人聲漸起，將士立隊整齊，肅然迎接。
韓紹將軍塵土未拭，鐵甲未卸，跨步入帳，目光凌厲掃過眾人，最終停在沈懷遠身上。
「沈大人，聽說，周烈被擒，林舟現身？」
沈懷遠起身迎接，點頭道：「不錯。可惜林舟終究脫身。」
韓紹聞言未語，只深吸一口氣，微微頷首，神情凝重。
沈懷遠復道：「三日後，我等便返京。將軍可先交代好軍中事宜。」
韓紹抱拳：「多謝大人提醒。」
——
京城．太子府。
夜幕低垂，燈未全明。太子府沉寂無聲，唯有風穿長廊，輕叩窗櫺。
偏廳內，燭火搖曳，一道黑影跪伏於榻前。
「啟稟殿下，周烈已遭擒獲。探子來報，沈懷遠一行將於近日押解返京。」
聞言，太子神色頓變，猛然一掌拍案，燭火隨之一顫。
「廢物！林舟呢？！」
黑影低頭，聲如蚊語：「……尚未尋獲。」
太子冷笑一聲，目光森寒如刃：「還有臉來回報？再找不到人，留你們何用？」
他霍然起身，步履沉穩卻如壓雷，行至門邊仍怒聲道：「讓陸衡自己去善後！林舟的爛攤子，就讓他自己收拾乾淨！」
黑影正欲退下，忽又開口：「啟稟殿下，還有一事——戰場傳訊，孟景嶽一行人近日使用了一種奇異兵器。」
太子腳步微頓，聲音低沉如風穿林：「什麼兵器？」
「形似弓非弓，弦短身厚，威力驚人。發箭者竟是一名十二、三歲少年，箭矢連發數百，未見疲態……」
話落，一時間靜若死寂。風聲鼓動窗紙，似也低語其間。
太子轉身，神色陰翳難明，沉聲道：「連孩童都能掌控如此利器……這可不是尋常兵械。」
他坐回榻上，指尖敲桌，聲音如骨節輕響。「去查。我要知道這兵器的來歷、造法、用法，還有，那個孩子是誰。」
「是！」黑影領命，旋即沒入夜色。
燭火映著太子眉目陰沉，他仍輕敲案面，一聲接一聲，像是節拍，又似棋手落子前的默算。
「呵……這場棋，愈發有趣了。」
——
同時，寧王府。
夜色沉沉，府中燈火未熄。庭中微風輕拂，簷下燈影搖曳。一道黑影悄然掠入正廳，匍匐在地。
「啟稟王爺，宸璃小姐已尋回，安然無恙。現與孟小將軍一行同行。沈懷遠大人亦擒獲周烈，但林舟趁亂脫逃，暫不知所蹤。」
寧王眉頭微揚，面色總算和緩幾分。
「阿璃無事，便好。」
暗衛續道：「蘭影大人已悄然隨行，護其周全。另據前線傳訊——近日赤厲軍連番進犯，青陽軍應戰。孟小將軍與凌澈、時安三人並肩作戰，屢建奇功，已扭轉戰局，迫使敵軍退兵。赤厲將領烈嵐大怒，至今未有再動之舉。」
寧王聞言，微微頷首，眼神深遠。
「他們何時回京？」
「按沈大人之意，不日便將啟程返京。」
寧王緩緩起身，望向帳外夜色，手掌輕拍椅扶，神色凝定。
「好，先退下吧。」
「是。」
暗影一閃而沒，室內重歸寂靜。
寧王佇立燈下，眉宇間浮現幾分難掩的欣慰。他輕聲一笑，目光幽深，仿若越過千山萬水，落在遠方三個年輕身影之上。
「阿雲，阿嶽他們做到了，真了不起。」他低語。
語氣微頓，眼神一黯，聲音亦低下幾分：「就差你了。」
——
鎮國軍大帳內燈火微明，沉靜肅然。
一張方桌上靜靜擱著一支構造奇異之物，鏡身精巧而細長。紀耘濤立於主位前，凝神望著它，眉眼間滿是沉思。
「沒想到，世上竟有如此神奇之物……」紀耘濤開口，語聲低沉而帶著幾分難得的讚嘆，「此物，竟能隔著數十丈之遙，看清敵情，猶如近前……」
他身側，副將何易洲抱拳回道：「確實。屬下初見此物時，也大為震動。此器名曰『望遠鏡』，為護國軍所造，不僅能探查敵情，亦可配合其軍中新式箭弩使用，戰場之上往往能出其不意、克敵先機。」
紀耘濤轉過頭來，眉宇一挑：「箭弩？」
何易洲頷首，隨即詳實回報道：「正是。日前與赤厲一戰，護國將軍的二公子孟景嶽與其手下凌澈、沈時安三人，分別掌鏡、發箭、主戰，彼此配合無間，殺敵斬將，連破赤厲數名偏將，令敵軍大亂……」
他頓了頓，神情凝重些許：「此弩之力，遠勝尋常硬弓，貫甲穿盾如破紙，威勢甚驚人。只是……護國軍多有顧慮，此物若傳入敵手，恐反為所用，或遭宵小盜竊、外泄於市。故而，此事至今僅限於護國軍內部，並未上報朝廷。」
紀耘濤聞言，並未震怒，反倒沉默了片刻，然後緩緩點頭。
「他們的擔憂……我能理解。」他目光重新落在那望遠鏡上，語聲低緩而深沉，「此等神器，若落於奸人之手，恐致萬民塗炭。他們願與我坦言、並將此鏡示我，已是莫大信任。」
他輕輕一抬手，撫過鏡身，聲音帶著幾許感慨：「此物，非獨利器，更是責任。世間奇巧難得，但真正可貴的，是那份肯為天下計深遠的心。」
何易洲躬身應道：「將軍所言極是。屬下也認為，此物若真要推廣，需極嚴慎，審其用途、定其範圍，且不可一朝一夕之事。」
紀耘濤長歎一聲，望向帳外的朔風吹過帷幕，眼神漸凝如鐵：「此戰之後，長晞未必安穩。這兩樣東西的出現，也許能改變往後的戰爭形式……但我們得保證，它們出現在正確的人手中。」
帳內氣氛更顯肅重。
鏡中映照人心，弩箭射破命運。他們皆知，這不僅是兩軍交戰的勝敗分野，更是一個新時代的開端。
——
皇宮外，晨光熹微。
連日的趕路，景嶽一行人終於回到了京城。
景嶽低聲吩咐道：「沐風和我一起去就行，凌澈，你先帶大家回將軍府。」
「是！」
沈懷遠、韓紹、景嶽、沐風與被押解的周烈並肩而立，準備進宮面聖。
宮門啟開，金銅鑄飾映著炙亮日光，整座宮闕巍峨肅穆，籠罩在夏日濃烈的天光下。
御道之上，一行五人魚貫而入，沈懷遠走在最前，身後依次為韓紹、景嶽、沐風，以及押解周烈的禁軍兵士。
景嶽已卸去盔甲，素衣常服，神情沉穩。
周烈則面色灰敗，口鼻帶傷，由兩名禁軍押著，一路垂首不語。
將至殿前，沈懷遠稍一頷首，轉身吩咐：「稍後我與韓紹將軍先報戰事與捕賊經過，景嶽，你與沐風在側聽令。」
景嶽點頭，低聲應道：「是。」
殿門大開，金磚玉階，丹墀上皇帝端坐，兩側列班文武百官。太子亦站於側殿下首，目光一瞬掃過周烈，又落向沈懷遠與韓紹。
「平身。」光曜帝聲音低沉，威嚴自生。
沈懷遠與韓紹同時俯首行禮：「臣等奉旨查案，今日特來回稟查辦結果。」
光曜帝抬手：「講罷。」
沈懷遠恭敬從袖中取出兩本冊子，雙手高舉過頂，由內侍接過遞上御案。
「這兩本書，分別為《孤峰吟》與《鷹隼圖策》，本為孟景雲與韓紹將軍所著。林舟正是借此仿製書信，誣陷二人通敵叛國，陛下可與先前陸衡大人所呈之信比對。」沈懷遠接著說道，「而事實上，此番通敵之事，實為林舟與赤厲私通。他將我軍行動外洩，致使邊境連戰連敗。後因鎮國公接管青陽軍，林舟見事跡敗露，遂於戰場偽死，潛逃入赤厲軍中。」
沈懷遠又指了指周烈，「陛下，此人名喚周烈，是林舟親衛，當初受林舟利誘，協助其作偽書信、傳遞情報。事後因知情太多，險遭滅口，幸得保命，願為人證。」
皇帝眉心微蹙，低頭翻閱幾頁，沉聲問：「林舟人呢？」
「回陛下，在離開青陽軍的前幾日，林舟曾參加赤厲軍與青陽軍對抗，在混戰中逃了。臣未能將其緝捕歸案，願領責罰。」
光曜帝沉吟片刻，緩聲問道：「可查出林舟叛國之因？」
「回陛下。」沈懷遠躬身道：「周烈口供中提到，林舟時常接收暗令行事，林舟身後恐有其他人在指使……」
皇帝眼神一凝，半晌未語，抬手緩緩道：「……此事，朕知曉了。」
他合上《鷹隼圖策》，聲音微沉。
「既然人證物證俱在，那孟景雲與韓紹之冤，便不須再蒙其上。」
內侍高聲應道：「宣旨——還孟景雲與韓紹將軍清白，都察院右都御史即刻釋出天牢，復原官職，予以安撫！」
「臣等，謝主隆恩！」
眾人齊聲叩首，聲震大殿，金磚之上，衣袂如波，沉靜而莊嚴。
