自從在南投中寮的山林裡初見馬拉巴栗，便對它難以忘懷。那是一種極具存在感的生命姿態——矗立在枝條間的長條花苞，綻放時如粉撲般怒放的花絲；夜裡，空氣中悠悠浮動著揉合了百合與晚香玉的氣息，清雅深遠。此後，每當夜行於公園，我總能捕捉到那股神祕的幽香。
馬拉巴栗屬於「夜香型」植物。為了引導遠方的天蛾，它在入夜後會大量釋放揮發性分子
果然，不久前在住家附近的自助餐店前，發現了一株栽種十餘年的馬拉巴栗。正值花期，一朵朵纖細如絲卻光芒四射的花球，在綠葉間與垂掛的綠果交織成趣；地上散落著細密的花絲，一場「紛紛開且落」的花事正靜靜上演。
徵得店家同意後，我採拾幾朵花帶回研究。驚喜的是，巴西學者 Valdely Kinupp 在其著作《Plantas Alimentícias Não Convencionais (PANC) no Brasil》中明確記載：馬拉巴栗的花、嫩葉與種子皆可食用。
大眾較熟悉的是被稱為「美國花生」的種子，可烘烤食用；嫩葉可作蔬菜；至於花朵，經汆燙後涼拌、炒食或入湯，皆風味獨特。文獻亦提到，其花朵受熱後會產生黏液感，與同屬錦葵科的秋葵如出一轍。
馬拉巴栗的雌蕊。當馬拉巴栗綻放、花藥釋放出花粉，且經過一夜完成授粉後，隔天雄蕊會連同綠色的花瓣一起凋落，有時候掉在地上還保持著整束的樣子。只剩唯一一根長長的雌蕊，雌蕊的基部（子房）如果授粉成功，就會開始慢慢膨大，最終發育成長得像木瓜一樣的蒴果。
初次品嘗，我抱持謹慎態度。將花朵燙過後，與花奴各試一小段，靜待一刻鐘確認無異狀，才開始正式料理。
入口後，那看似苞片的綠色花瓣，口感略粗且微苦；雄蕊則帶有明顯的黏液感，尤其基部最為豐厚。特別的是，那股花香並未隨高溫而消散，反而在喉間餘韻悠長。此外，實驗中發現花朵煮後湯色會轉為紅色，據《Economic Botany》研究，這是其豐富的黃酮醇（Flavonols）在受熱與氧化下產生的顯色反應。有趣的是，若先去除花藥再烹調，湯色便不再變紅，顯示色素主要集中於花藥。
馬拉巴栗的花朵經烹煮過，湯汁會呈現紅色
我們嘗試了多種烹調手法，大抵而言，馬拉巴栗的花香並不受烹調的影響，但如果覺得香氣過於奪人的，可以燙過之後再來入菜：
- 煎蛋： 將花絲切細拌入蛋液，口感爽脆，花香清晰，是相當協調的吃法。
- 入湯： 為了避免影響湯汁的顏色，事先去除花藥，將花絲加入番茄豆腐湯，脆感與滑膩交織，微帶澀味，花香不搶味，僅在湯品尾韻悄然閃現。
- 油醋：將花絲燙熟後切斷拌以麻油與烏醋，口感介於金針菇與山藥之間，風味特殊。
- 酥炸：富有黏液感的馬拉巴花，沾了麵糊酥炸，口感滑嫩，花香還能巧妙地中和油膩感。
馬拉巴栗花餐：上(左)煎蛋、上(右)入湯；下(左)油醋、下(右)酥炸
透過這次實驗，我也開始接觸「PANC」的概念——這是一場重新發現並食用非主流植物的文化實踐。多年來，我們對花食的研究、野地採集與感官測試，乃至對古人飲食方式的考索，原來這不僅是孤立的個人興趣，而是一項受到國際共識肯定的文化拓荒。
這不僅是一次飲食的實驗，更是一種讓自然重新進入生活、與土地深度對話的方式。
上回從南投中寮在地上撿到的落花，乾燥之後還可以持香好一段時間，香氣更加淡雅迷人。
【後記｜關於馬拉巴栗二三事】
馬拉巴栗（學名：Pachira glabra，英語：Malabar chestnut），1930 年代由日本植物學家島田彌市引進台灣。幾十年來，它一直只是普通的景觀樹。直到1980 年代，台灣彰化的一位貨車司機王清富，因為突發奇想將幾株小苗種在一起，並將它們的基部像編辮子一樣編織起來，再放進漂亮的盆子裡。這種造型盆栽被取名為「發財樹」，結果在台灣大受歡迎，並狂銷海外。想想，這也是一種弔詭與難處吧！不紅之前，沒人想多看你一眼；但紅了，卻犧牲自己開花與結果的天性。
「馬拉巴栗」這個名字其實是一個美麗的翻譯誤會，它源自於植物的舊學名，Malabar（馬拉巴），是印度西南岸的一個地名（馬拉巴海岸）。當初植物學家在命名時，誤以為這種植物原產於印度馬拉巴地區。
後來科學證實它真正的原產地是熱帶美洲（墨西哥、巴西等地），並非印度的馬拉巴，但「馬拉巴栗」這個名字已經在台灣與東南亞通用了幾十年，成為了標準的中文譯名。
