蜂蜜，是許多人心中的神級療癒調味料，但您是否曾想過，蜂蜜是怎麼產生的？有龍眼蜜，但為何沒有聽過鳳梨、芒果蜜？為了解開這些謎團，《上下游文化基金會》舉辦了首場「餐桌解密」活動，與長年深入產地的獨立記者陳志東共同企劃，帶領大家從舌尖出發，一品蜂蜜的世界。
有些人可能認為，蜂蜜就是由蜜蜂採集而來的「糖水」，但要從「水」變成「蜜」，其實中間還有更繁瑣的機制，是一場展現蜜蜂合作力量的行動。陳志東解釋，當蜜蜂停留在花朵上準備採蜜時，會透過舌頭擾動汲取花蜜；因蜜蜂胃囊極小，每次僅能採集約 0.02 公克。蜜蜂將花蜜與體內的酵素混合後，會再傳遞給下一隻蜜蜂，接著第二隻蜜蜂再傳遞給下一隻，在傳遞的過程中，花蜜的水分會逐漸減少，如果在初期就採水分含量高的蜜來吃，「沒幾天就會酸掉、壞掉。」蜜蜂同樣知道這個道理，因此會把半成品的蜜吐在六角形的巢房裡，成群結隊地搧動翅膀，將水分徹底搧乾至 20% 以下。達標後，蜜蜂才會分泌蜂蠟將巢房「封蓋」，最後才形成我們所熟知的蜂蜜成品；只要保存得當、不要沾到水，永遠不會壞。
陳志東提到，因蜜蜂一次採集的蜜量極少，若要採集滿滿一整瓶的蜂蜜，整箱蜜蜂累積的飛行里程數，竟然「等於繞地球飛了兩圈」，相當驚人。
除了一般常見的蜂蜜，另一個常被視為高級蜂產品的「蜂王乳」，又是怎麼來的呢？
蜂王乳其實不是蜜蜂從花朵裡「採集」回來的，而是由蜂巢裡年輕的保育工蜂分泌出來的營養物質。這些工蜂大多是一、兩週大的年輕工蜂，牠們會透過頭部的下咽腺、下顎腺等腺體，分泌出乳白色、富含蛋白質與脂肪酸的蜂王乳，用來餵養幼蟲與蜂王。
陳志東表示，蜂王乳最特別的地方，就在於它和蜜蜂「未來會變成誰」有密切關係。其實，工蜂和女王蜂一開始都是由受精卵發育而來，差別不在基因，而是在幼蟲時期吃到的食物和受到的照顧不同。
一般工蜂幼蟲剛孵化時，也會吃到蜂王乳或類似的幼蟲食物；但過了前幾天後，牠們的食物就會慢慢轉為以蜂蜜、花粉等為基礎的食物。這些幼蟲長大後，就會成為負責採蜜、照顧蜂巢、清潔與守衛等工作的普通工蜂。在繁忙的採蜜季節，工蜂壽命通常只有數十天左右。
但如果有一隻幼蟲被工蜂培育在「王台」裡，並且持續獲得大量蜂王乳，牠的發育方向就會完全不同。這隻幼蟲會長成具有繁殖能力的女王蜂，未來負責產卵、維繫整個蜂群，而且壽命往往可達數年。
也因為蜂王乳和女王蜂的發育有關，加上產量有限、取得不易，所以常被視為珍貴的蜂產品。不過也要注意，蜂王乳對蜜蜂發育很重要，並不代表它對人體一定有同樣神奇的效果；若作為保健食品，仍應回到科學研究與個人體質來看。
然而，這份被視為頂級聖品的蜂王乳，採收過程卻是極度艱辛的工作。陳志東解釋，蜂農必須先製作出塑膠製的「假王台」，接著用鵝毛筆管或細小的鑷子，從巢房中將一隻隻比螞蟻還小的幼蟲，小心翼翼地挑出，再移入假王台中，吸引工蜂前來分泌蜂王乳。
當王台中注滿乳白色的蜂王乳後，蜂農便會將整排王台取出。這時，他們必須先將幼蟲再次挑掉，再用小刮匙將蜂王乳刮取出來，過程對眼睛極度損耗。
為什麼當台灣人想起蜂蜜，幾乎不約而同地提到經典的龍眼蜜滋味？台灣是水果王國，卻遍尋不著芒果蜜、鳳梨蜜，這又是為什麼？這背後隱藏著植物、昆蟲與農業之間，時而和諧共生、時而利益衝突的精彩故事。
陳志東解釋，由鳥類播種、滿山遍野的龍眼樹在每年三、四月集中開花。因樹幹高大無法人工授粉，極度仰賴蜜蜂這群「媒人」。每年春天，全台蜂農會在夜裡開著大卡車，載著重達數十公斤的蜂箱在高速公路上奔走，將蜜蜂移往南部產地大量採集蜂蜜，使龍眼蜜在蜂蜜界裡仍是產量冠軍。
