雖然提到爵士樂時，腦海中往往會瞬間與美國聯繫在一起，作為該國最重要的文化輸出之一，並在19世紀末在紐奧良黑人社區紮根，但爵士樂那流動且模糊的特性已融入世界各地的角落，從歐洲大陸到席捲1950年代印度共和國的印度爵士樂，再到由 Abdullah Ibrahim 在南非開創的開普爵士樂。
當然爵士樂在日本也受到熱烈迴響，自1920年代以來，東京巷弄和後街中的爵士喫茶空間已成為爵士愛好者的聚集地，他們流連於這些深夜酒吧，沉浸於 Miles Davis 或 John Coltrane 的音樂之中。在日本帝國時代，爵士樂曾被排斥，但戰後西方文化的放寬加上音響設備的普及，促使爵士喫茶館大量開業，例如知名作家村上春樹便曾在70年代成名之前於國分寺經營一家名為 Peter Cat 的爵士吧。
1993年，日本爵士樂先驅秋吉敏子在接受《洛杉磯時報》採訪時表示：
「我受到很多關注，你知道為什麼嗎？因為我是一個異類。在那個時代，一個日本女人像 Bud Powell 那樣演奏鋼琴是非常新奇的，所以媒體和公眾的注意力並不是因為我有多麼真實，而是因為我很奇怪。」
在1950年代，她無疑因種族和性別成為媒體關注的焦點，但秋吉敏子以堅韌的毅力打破了「新奇」的刻板印象，贏得了現代爵士樂界的尊重，與 Miles Davis、Dizzy Gillespie、Charles Mingus 等大師合作，並領導自己的三重奏樂團。
1929年出生於滿洲的秋吉敏子是家中四姐妹中的老么，隨著二戰的結束，她們在戰爭廢墟中失去了家園，最終遷移定居九州的大分縣別府市。一開始在舞廳演奏鋼琴時，因碰巧聽到 Teddy Wilson 的〈 Sweet Lorraine 〉而萌生了對爵士樂的終生熱愛：
「爵士樂竟然可以如此美妙，Teddy 的音階非常均勻，就像一串大小相同的珍珠串成一線。從那時開始，我便決定潛心學習爵士樂。」
隨後她在東京潮流聚集的中央區爵士俱樂部中嶄露頭角，當時搖擺之王 — Oscar Peterson 在銀座偶然聽到她的演奏後大為讚嘆，說服他的製作人 Norman Granz 為她錄音。1953年11月，秋吉敏子在東京廣播電台第二工作室開始錄製專輯《 Toshiko’s Piano 》，並邀請 Peterson 巡演的節奏組成員一同加入，隔年在 Granz 旗下的 Norgran 唱片公司發行並獲得好評。
之後她移居美國，前往波士頓伯克萊音樂學院進修，並在 Peterson 的幫助下與傳奇爵士唱片公司 Verve Records 簽約，秋吉敏子的事業似乎蒸蒸日上，陸續發行了《 The Many Sides of Toshiko 》和《 Miwaku No Jazz 》等廣受好評的專輯，並參加了1957年享有盛譽的新港爵士音樂節。
但到了60年代末，她卻不得不在假日酒店演奏，甚至考慮改行去當作業員，最後在丈夫兼薩克斯風手 Lew Tabackin 的鼓勵下繼續堅持，兩人組建了一支多達16人的爵士大樂隊，並於1974年發行了獲得葛萊美提名的專輯《 Kogun 》。
秋吉敏子生涯的另一個轉捩點是爵士樂大師 Duke Ellington 的去世：
「當 Duke 去世時，我讀到他非常具有種族意識，我想也許這就是我的角色和使命，在爵士樂中展現我的文化傳承，將兩者結合起來，這可能是我目前最重要的發現。」
隨後，秋吉敏子創作一系列作品，重新深刻連接她的日本文化傳統，並將小鼓（kotsuzumi）、羯鼓（kakko）和聲樂謠（utai）等傳統樂器融入作品中。她曾表示：「我對各種社會和環境問題深感興趣，如果有什麼令我擔憂，我想透過音樂表達我的感受。」
在進入更為深沉的主題探索中，她的靈感和創作也達到了巔峰。2001年，她受佛教僧侶—中川球童的委託，為廣島核襲事件譜曲。最初因為過於震驚而無法接受，但在看到一張女孩從防空洞走出和微笑的照片後引導她完成了作品《 Hiroshima: Rising from the Abyss 》，並以這張照片蘊含的希望為主題。
即使已經90多歲，秋吉敏子仍然活躍於音樂界。她在2019年發行專輯《 The Eternal Duo! 》，並與女兒一同在東京 Blue Note 表演，一生獲得了眾多獎項，其中包括日本的旭日大綬章，她為自己的爵士生涯感到非常滿意：
「我很慶幸自己沒有放棄音樂，否則就不會有今日的成就。」
