精確的時間尺度對解讀歷史甚是重要
這項由雪梨大學(The University of Sydney)主導的研究發表於著名期刊《古代(Antiquity)》，首次將鈾釷測年法(U-Th dating)應用於珊瑚歷史建築的年代測定上。這種方法無需大規模挖掘，即可得出精確的年代估算，使考古學家能夠更好地了解歐洲殖民者如何影響世界各地不同地域的在地文化。
詹姆斯‧弗萊克斯納(James Flexner)副教授是澳大利亞研究理事會(ARC)未來研究員，也是文學院與社會科學學院及維爾‧戈登‧柴爾德中心(Vere Gordon Childe Centre)的成員。他領導在曼加雷瓦島(Mangareva)的研究。曼加雷瓦島位於南太平洋法屬玻里尼西亞的一個群島。在1870年代當地以木材作為主要建築材料之前，珊瑚是島上房屋的主要建材。
弗萊克斯納副教授表示：「曼加雷瓦島的居民從1830年代抵達該島的法蘭西天主教傳教士那裡學習建築技術，這些傳教士隨後開始一項大規模的建設工程。他們使用從附近海岸礁石上採集而來的珊瑚以及陸地上裸露岩層的海灘珊瑚建造主教座堂、教堂、學校、公共麵包烤爐、瞭望塔與小型石造房屋。」
歐洲人詳細記錄他們自己的建築，但幾乎沒有記錄當地曼加雷瓦島居民建造的居住房舍。
他表示：「利用鈾釷測年法，我們可以非常精確地測定建築材料的年代，從而為我們提供更多了解太平洋地區文化與生活的資訊，並加深我們對殖民時期遺產的理解。」
「更細微的時間尺度，可能會大大改變我們對過去的理解。」
珊瑚與文化
曼加雷瓦島坐落於一片古老火山群落之中，位於一個被裙礁環繞的潟湖之中，裙礁中包含數個狹長的珊瑚礁島嶼(motu)。
昆士蘭大學(University of Queensland)放射性同位素實驗室對曼加雷瓦島建築群的10個珊瑚樣本進行年代測定。研究結果為我們了解太平洋島民如何適應歐洲人引入的建築技術開闢了新的途徑。
弗萊克斯納副教授表示：「令我們驚訝的是，一些珊瑚塊的年代測定結果比預期的還要早。有些珊瑚礁[建築]甚至早於歐洲人到來，這表明建造者可能重複利用了附近遺址的古老珊瑚。但所有樣本都沒有顯示出長達幾個世紀的年代差異，這挑戰了早期關於古代建築中的珊瑚被廣泛用於19世紀建築的說法。」
對珊瑚進行年代測定，有助於研究人員追蹤太平洋地區居民的日常生活在歐洲人到來之後的演變，以及這種演變如何持續受到殖民的影響。
「我們在珊瑚建築的牆壁內發現的一些證據，包括玻璃器皿、烹飪鍋具與陶瓷器，表明當時人們會舉行宴會等活動；而另一些證據則表明日常生活習慣發生了變化，例如一家人如何準備和一起用餐，人們在房屋內如何走動，如何祈禱與崇拜方式，以及他們的睡眠習慣。」
「這些珊瑚小屋本身就是生活的縮影。它們是了解太平洋島民社會、文化與宇宙觀的重要資訊來源。」
未被發掘的寶庫
鈾釷測年法最初在玻里尼西亞用於測定史前珊瑚與洞穴地層的年代，包括最初發現的東加群島(Tonga archipelago)與曼加雷瓦群島、夏威夷(Hawaiian)的神聖遺址，以及莫雷阿島(Mo’orea)古老神廟(marae)的珊瑚石塊。
與對500年以下材料不可靠的放射性碳定年法(radiocarbon dating)不同，鈾釷測年法的結果可以精確到數年之內。
弗萊克斯納副教授表示：「將鈾釷測年法擴展到珊瑚房屋的年代測定，就像我們在曼加雷瓦島所做的那樣，可能會徹底改變對大洋洲以外其他前歐洲時期以及殖民時期未記錄建築和人群的研究，包括非洲與加勒比地區。」
精確測定珊瑚建築的年代最終也可能有助於研究人員了解歷史上珊瑚礁的狀況。
他表示：「如今人們想到珊瑚，主要想到的是珊瑚白化與氣候變遷，但用於建造這些房屋的每一塊珊瑚都保留著當時的化學記錄。珊瑚生長的環境，為我們提供了珊瑚礁及其過去生態變遷的歷史檔案。」
「除了揭示殖民時期景觀的文化歷史，查閱這份檔案資料對於理解珊瑚礁系統因時而異而產生的變化，特別是人類活動的影響，可能具有極其重要的價值。」
弗萊克斯納副教授希望未來的合作能將這項工作擴展到鄰近的群島，那裡也曾是珊瑚礁建造的繁榮之地。
他表示：「我們正積極與當地社群與地方政府合作，加強這些地區與遺產的保護工作，以便我們能夠繼續拼湊過去的故事，並建立一個更明智且可持續的未來。」
研究：
J‧弗萊克斯納，〈利用鈾釷定年法，直接對法屬玻里尼西亞曼加列瓦群島殖民時期的建築材料進行定年(Direct dating of colonial-era building materials using the U-Th method in the Mangareva Islands, French Polynesia)〉，《古代》，2026年。DOI：/10.15184/aqy.2026.10325
Tropical archaeology: Advanced dating method reveals age of Pacific coral architecture | EurekAlert!
