元韶其實個相當韜光養晦型的角色。這或許與他前段人生中的驚濤駭浪有關。
元韶小時候，恰好正逢北魏崩潰的六鎮之亂時期。
在六鎮之亂的末期，後來權勢薰天的大將爾朱榮攻破洛陽，在屠殺兩千餘名北魏官員，史稱河陰之變。在爾朱榮士兵刀下的屍體之一，即為元韶的父親，彭城王元劭。
在爾朱榮攻入洛陽前夕，彭城王早有預感大難將至，於是趕忙將年幼的兒子託付給好朋友，大士族滎陽太守鄭仲明，年幼的元韶就此逃過一劫。
然而，福無雙至，禍不單行。鄭仲明意圖起兵對抗爾朱榮，卻在籌劃的過程中，就因為滎陽叛變而被殺。
元韶本來也很可能死在這場暴亂之中。只是鄭仲明的姪子鄭僧副倉皇帶著元韶逃跑，才勉強幸免於難。
只是，第三場災難降臨了。在逃命的路上，鄭僧副、元韶「路中為賊逼」。這裡的「賊」，不知道指的是山賊、亂兵還是爾朱榮麾下的軍隊。但無論來人是誰，都很難想像兩個少年能免於殺身之禍。
史書上對於元韶脫險的敘述很簡單，卻也很生動。鄭僧副挺身而出，先是哀求道：「窮鳥投入，尚或矜愍，況諸王如何棄乎？」聲明後頭這個小孩是封王後裔，希望藉此放他一馬。跟著「僧副舉刃逼之，客乃退。」
我們其實可以想像一下這個場景，兩名少年在前不著村、後不著店的半路上，遇到大批武裝集團，他們除了王族的名頭和一把刀以外無所依靠，其中一名年紀較大的人，絕望地抽刀威嚇……如果不是這些來人大概顧忌皇族宗室的頭銜，又看到鄭僧副勢弱瘋虎的樣子，元韶大概就交代在這裡了。
元韶總算從北魏末年的大亂倖存了下來，襲封彭城王，並且成為高家控制的東魏集團的一員。在北齊初代皇帝高洋稱帝後，元韶也繼續在北齊政權中當官。
元韶的妻子是高洋的姊妹，因為這個原因，他的待遇還算不錯。但人在屋簷下，不得不低頭，元韶深知前朝王孫是個敏感的身分，加上他顛沛流離的人生，這位前代彭城王，也就成為了高氏政權中相當乖順的樣板人物。
在高洋逼迫東魏皇帝禪讓時，正是元韶在東魏皇帝元善見的囑託下，帶著他們的玉璽，獻給高洋。此後元韶是「性行溫裕……能自謙退，臨人有惠政。好儒學，禮致才彥。愛林泉，修第宅，華而不侈。」有文治能力，喜好讀書，同時又表現地沒有大志，在高洋面前扮演相當本分的角色。
元韶長得非常英俊，史稱其「美容儀」，可能是比較陰柔型的帥哥。有一次，高洋刻意羞辱元韶，要人把元韶的鬍子全部剃光、強迫元韶化妝穿上女性的衣服，然後聲稱道：「彭城王就當我的嬪妃吧。」（我以彭城為嬪御）元韶依然乖乖忍耐，不敢有什麼怨言。
如果北齊是個正常的政權，那麼如此隱忍的元韶，或許還可能以最佳樣板的身分善終。遺憾的是，高洋卻不是正常人。這位本該是英主的角色，在即位六七年後，因為過量飲酒而神智昏亂，變成胡亂殺人的暴徒。
在天保十年，此時高洋屠戮大臣已經有三年之久了，高洋也差不多要因為酒精中毒暴斃了。此年，負責曆法的太史官上奏說：「今天當除舊布新」。高洋藉故，向元韶發問道：
「漢光武帝是為什麼能成功中興的呢？」（漢光武何故中興？）
一個神智昏亂的暴君，用這個問題，來敲打前朝王孫。可以想像得到，這其實是一個非常恐怖的場景。
元韶的回應是「因為王莽沒有誅殺乾淨劉氏子孫。」（為誅諸劉不盡），史書沒有描寫元韶是在怎樣的反應下給出這個回答，但這大概是在讓人精神崩潰的壓力下，被迫給出的慘然回答——大概無論怎樣回答，答案都已經是注定的了。
元韶就此身陷地牢之中，最後被餓殺在牢裡，死時為人發現他的屍體咬著自己的衣袖，不知道是否是試圖用衣物充飢。元韶的結局，不禁讓人想到孔融兒子的名句「覆巢之下無完卵」，作為前朝王孫，到了這種時候，也只能任由命運擺布，看它是讓自己逃出生天，還是隨著海浪傾覆。
隨著元韶一起陪葬的，還有眾多元魏的近親宗室。高洋藉此機會大肆誅殺元家後裔，留在北齊的前朝皇族，也就這樣為之一空了：
「五月誅元世哲、景武等二十五家，餘十九家並禁止之……及七月，大誅元氏，自昭成已下並無遺焉。或父祖為王，或身常貴顯，或兄弟強壯，皆斬東市。其嬰兒投於空中，承之以矟。前後死者凡七百二十一人……」
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圖片來源：
Wiki Commons, "北周･北斉･陳･後梁.PNG"
資料來源：
李百藥，《北齊書》
