在〈三國演義〉第三十二回：「操謂之曰：『汝前為本初作檄，但罪狀孤，可也；何乃辱及祖、父耶？』，琳答曰：『箭在弦上，不得不發耳。』，左右勸操殺之，操憐其才，乃赦之。」這故事正是「箭在弦上」的由來，用來比喻事情為形勢所逼，不得不做，一般而言，陳琳這句話，答的非常得體。
用白話文學來解釋，陳琳原先於袁紹處，為其作檄文，天經地義，有何錯誤之處，曹操這話問得傻了，也許曹操的本意是要問為何辱及祖、父耶？但是陳琳基本上，也並沒有回答這句話，箭在弦上，不得不發耳，只是不得不做而已，跟為何辱及祖、父，還是無絕對關係。但是，曹操還是放過陳琳了，因為陳琳是建安七子之一，文采邑豐嗎？答案不是的，要不然楊修和孔融就不會死了，所以仔細的推敲，是陳琳這句「箭在弦上」實有求饒之意，曹操如此聰明，自然也聽的出「弦外之音」。
陳琳這句「箭在弦上」正是千古文人的悲哀，是窮途末路時，乞憐的哀鳴，為什麼呢？因為陳琳有太多的正大光明的回答而不用，偏偏用這句，有食君之祿，奉命草檄，勢逼至此，不得不寫的原由。
今天如果換成方孝儒、文天祥這類人的回答，絕不是如此，鐵定是把曹操痛罵一頓，然後引頸就戮，這氣節上差的太多了，陳琳的風骨與膽量，不能與之相比，所以，坦白講我對這句話，是很不以為然的，而不是一般所謂的答的非常得體，這種評價。
但是比起現在台灣的政客而言，陳琳的風骨，顯然又高出許多，這些政客除了用無恥與無腦之外，也不知道該用什麼形容詞了，至少陳琳還知道用箭在弦上，不得不發耳！換成當今的政客，如果有利於自己，跪下來當狗也毫不腳軟，如果要攻擊對方，什麼樣的鬼話也編的出來，自古商人無祖國，現在是政客、媒體無廉恥！更別談什麼風骨了！世風日下……。
