朝鮮王朝(1392-1897)從多方面改變了韓國，其影響持續至今。
朝鮮王朝的起源
韓國史上國祚最長的王朝──朝鮮王朝的故事始於其前身高麗王朝(Goryeo Dynasty，918-1392)的覆滅。到了13世紀，朝鮮半島飽受蒙古入侵之苦。高麗軍隊因此損失慘重，導致大規模的破壞。蒙古統治帶來許多變革，尤其是在貢賦與賦稅方面，對經濟造成了負面影響，使人民生活感到困苦。此外，諸侯勢力日益壯大，削弱了高麗統治者的權力。
能幹的將領李成桂(Yi Seong-gye，太祖[King Taejo])趁機發動政變，廢黜了高麗國王，扶植傀儡君主，直至1392年正式登基。此後，他尋求明朝的認可，並在社會各界推行儒家思想，以鞏固自己的統治。自此，朝鮮半島經歷翻天覆地的變化，而這一切都深受太祖的影響。
新儒家的興起
儒家思想(Confucianism)由中國學者與使節傳入朝鮮半島，其經典在高麗王朝末期開始在朝鮮知識分子中流傳。在此之前，佛教是朝鮮半島的主導思想，影響社會的各個層面，從個人信仰到藝術文化無所不包。學者認為佛教腐敗墮落，為了尋求更有效率的治理方式，他們最終選擇了新儒家思想。
在有影響力的學者的支持下，新儒家思想逐漸成為國家意識形態，影響教育、法律、家庭結構、政治與藝術等各個領域。尤其值得一提的是，所有執政者都必須通過科舉考試，考試內容是基於對儒家思想的理解。要獲得權力，遵循儒家思想至關重要。這些思想深植於朝鮮社會，至今仍被人們奉為圭臬。例如，新儒家強調的孝道在韓國家庭中仍然是一項核心美德，例如透過祭祀祖先的儀式來體現。
法律與社會制度的變遷
新儒家的興起帶來了「五倫(Five Relationships)」的制度化，改變整個社會的權力結構。「五倫」規範了君臣、夫妻、兄弟與朋友之間的等級關係。雙方在這些關係中都有義務，但必須遵守各自的角色。這尤其強化了以男性血統為重的父權家庭結構。
因此，女性被期望成為順從的女兒、忠貞的妻子與慈愛的母親。這與韓國之前的王朝截然不同，在之前的王朝中，女性可以成為女王與統治者，例如新羅時期。這些結構至今仍影響著社會關係，但女性開始反抗主導社會的父權價值。
兩班(Yangban)主宰著社會，掌控著政府職位、行政與司法系統。雖然理論上任何人都可以成為兩班，但最終卻演變成世襲制。他們重組了軍隊，並推行科舉制度，選拔文官。在重視學習的背景下，科學與技術蓬勃發展，湧現許多新發明。氣象學與天文學也取得了長足進展。
文化昌盛
兩班認為藝術應由工匠創作，而非他們自己創作。他們創作的是「文人畫(literati paintings)」，即水墨畫。官方畫師多繪製風景畫，描繪人們熟悉的景色，並加以理想化處理。他們的贊助者是兩班；因此，為了迎合受新儒家思想影響的兩班的品味，作品注重純粹之美。
繼高麗時期著名的青瓷(celadon produced)之後，白瓷(white porcelain)開始流行。儘管這顯示中國對這種工藝有著深遠的影響，但朝鮮工匠將其據為己有，創造出體現新儒家思想的新型「月罐(moon jars)」。這些月罐呈球形，施以白色釉彩，象徵滿月的純潔與寧靜。
此外，也發展出了其他類型的陶瓷器物，例如用來盛裝酒的白瓷(baekja)瓶。這些精美絕倫的器物如今在博物館中備受推崇，尤其是月罐，至今仍對金煥基(Kim Whanki，1913-1974)等當代藝術家產生著深遠的影響。
韓文的誕生
諺文(Hangul)，作為韓文的字母，誕生於朝鮮王朝初期的1446年。世宗大王[譯案：原文誤為太祖大王[King Taejo])意識到漢字無法表達朝鮮的日常口語，因此他尋求一種能夠方便民眾學習和使用的文字系統。世宗與文官們共同設計一種由28個字母組成的韓文字母，其簡潔易懂，便於平民百姓學習。
兩班階層並不歡迎這種新文字，因為他們精通漢字，以此鞏固自己的社會地位。而兩班階層的妻子與女兒等女性則廣泛使用諺文，用這種新文字互相通信。然而，由於漢字用於政府的重要文書，因而限制了諺文的廣泛使用。隨著朝鮮王朝的歷史演進，諺文的重要性日益凸顯，如今已成為朝鮮半島上唯一使用的文字系統。
從侵略中恢復
日本入侵朝鮮，即壬辰倭亂(Imjin War)，始於1592年。當時，為了擴張帝國版圖，豐臣秀吉(Toyotomi Hideyoshi)發兵登陸釜山(Busan)。朝鮮的守軍屢戰屢敗。
遊擊隊在朝鮮各地湧現，並在中國5萬大軍的支持下，最終迫使日本和談。1597年，日本再次入侵，但這次朝鮮做好了充分的準備，成功抵抗了侵略。
在此期間，朝鮮飽受戰火蹂躪，劫掠、屠殺、飢荒與疾病肆虐。許多文化瑰寶也毀於火災，例如佛國寺(Pulguk-sa temple)。然而，在滿目瘡痍之中，朝鮮最終得以重建。朝鮮王朝進行土地測量、稅制改革以及軍事改革。兩班階級重新掌控政權，官僚機構(無論是好是壞)得以恢復。此後數個世紀，朝鮮王朝繼續統治朝鮮半島。
教育體系的發展
新儒家非常重視教育與學術成就，這種重視在當今韓國社會依然盛行。國家資助的儒學書院在朝鮮半島各地建立，學生在那裡學習重要的思想家、中國經典、詩歌、歷史與哲學。
其最終目標是為男性參加科舉考試做好準備，為他們創造更多機會。然而，科舉考試通常只對兩班階級的男性開放，他們維持著社會頂層的地位。這些考試考察學生的作文能力、對儒家經典的掌握程度、道德判斷力。韓國現代的考試文化可以追溯到這些科舉，特別是被視為人生重大轉捩點的大學入學考試(College Scholastic Ability Test，CSAT)。
隨著太祖的崛起與朝鮮王朝的建立，韓國從此發生了翻天覆地的變化。新儒家思想的盛行從多方面塑造了人們的生活。從文字藝術到權力結構，再到人際關係的認知，生活的各個層面都受到了影響。因此，許多思想模式和文化規範延續到了當代社會，使得朝鮮王朝成為韓國歷史上最具影響力的時期。
