過去聊過幾次 Palantir，無論是介紹這家公司的創業故事、商業模式之外，也從 Alex Karp 的哲學家背景、Shyam Sankar 的國防改革之書，到《科技共和國》那本新書的論述等。
有段時期蠻讓我好奇的，就是他們當年是如何從谷底爬上來的？中間有一度他們告美國陸軍，差點被逐出五角大廈的故事。一直想找時間研究這段故事，直到最近讀了 Financial Times 記者 Katrina Manson 寫的《Project Maven》。
書裡提到了一句話：「Palantir 在贏下第一份 Maven 合約時，正在被國防部往門外推。它的重生，很大程度上要歸功於 Drew Cukor。」
Drew Cukor 是誰？一個海軍陸戰隊上校，一個鮮少人聽過的中階軍官。但根據 Palantir 技術長 Aki Jain 的說法，這家公司在 2018 年幾乎快要玩完的時候，是 Cukor 把他們從邊緣救回來的。
這期內容會有：
- Palantir 很少對外講的快死掉故事
- 一個海軍陸戰隊上校怎麼把 Palantir 從棺材裡拉出來
- Karp 為什麼當眾叫 Cukor「AI targeting 的開國之父」
- Shield AI：一個海豹隊員在阿富汗破門之後決定做的事
- 後浪群像：Anduril、Saronic，和一個失敗的創業故事
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一家差點被所有 VC 拒絕的公司，CIA 創投的錢換來一張門票
這段先快速帶過，因為之前寫 Palantir、Alex Karp 介紹了比較多創業故事、成立細節。但脈絡要重新交代一次，它也是後面整個故事的起點。
時間倒回 2003 年。Peter Thiel 剛把 PayPal 賣給 eBay 不久，口袋裡有一筆錢，想再開一家公司。他的想法是把 PayPal 用來抓信用卡詐欺的技術，搬到反恐情報的場景。他找了 Stanford 時期的老朋友 Alex Karp 來當執行長，一個哲學博士、住在新罕布夏、不太出席矽谷派對的人。
這個組合在 2003 到 2004 年的矽谷簡直無人問津。投資人聽完簡報的反應幾乎都一樣：你們沒有零售端產品、你們的客戶是政府和情報單位，Thiel 自己跑出去募外面的錢，一次又一次被打槍。
然後有人給了他們一條線報：「去找 CIA 看看。」這條線報後來變成 Palantir 整家公司的轉捩點。
In-Q-Tel 是 CIA 在 1999 年成立的創投基金。它存在的理由很簡單：CIA 發現自己內部開發技術的速度永遠追不上矽谷，所以乾脆設一個基金，去投那些對情報工作有用的早期新創。它的任務和一般 VC 差別很大，目的是替 CIA 取得未來可能用得上的技術。
2005 年，In-Q-Tel 投了 Palantir 200 萬美元。
這筆錢以矽谷的標準來看算是很小，但它換來的真正東西是一張門票。Palantir 因此被允許進到 CIA 內部，去看分析師每天面對的真實問題長什麼樣子。Karp 後來無數次講過早期那段「前向部署工程師」（Forward Deployed Engineer）的工作方式，一群工程師蹲在客戶辦公室裡，看他們怎麼用工具、為什麼用得不順手、然後當場改 code。這套後來變成 Palantir 文化招牌的工作方式，最早就是從那 200 萬美元換來的進門票開始的。
但在我們講到 2017 年 Google 退出 Maven 那個時刻之前，得先來看看 Palantir 是怎麼從 CIA 的辦公室，走進阿富汗的戰場。
Alex Karp
Palantir 軟體在阿富汗第一次落地戰區
這段故事的主角是 Drew Cukor，但他在這時候還不是後來救 Palantir 的那個 Cukor。
Cukor 在 2010 年的職位是海軍陸戰隊總部情報部門的「分析與未來」主任。他面對的問題是，美軍在阿富汗已經打了快十年，每個輪調進來的新部隊都要重新學習一次戰場，誰住在哪裡、誰開什麼路、誰和誰有親戚關係、哪一條山徑通常什麼時候會出事。
所有的情報都散在不同的系統、不同的部門、不同的人腦袋裡，沒有人能把這些東西串起來。
Palantir 的軟體 Gotham 做的就是這件事。在它之前，一個情報分析師要查一個嫌疑人，得先登入 A 系統看生物辨識資料，再切到 B 系統查通聯紀錄，再打開 C 系統看巡邏報告，然後自己用試算表把這些東西拼在一起。這些系統也就是我們都會用到的 Word、Excel、PowerPoint 和 Google Earth 等。
Gotham 把所有這些來源的資料拉進同一個介面，讓分析師可以在一個畫面上看到一個人的人際關係、移動軌跡、過往事件，用圖像化的方式，把原本散落在十幾個資料庫裡的關聯呈現出來。更關鍵的是，它讓一個剛輪調進戰區的情報官，可以在幾個小時內讀懂一整個區域的情報脈絡，而不是花好幾個禮拜去翻不同的系統。對一支每 6-12 個月就要整批換人的部隊來說，這個差距就是人命。
Cukor 知道這套軟體的存在，但讓他真正下定決心合作的契機，是在 2010 年 11 月 9 日發生的一件事。
那一天，海軍陸戰隊三星上將 John Kelly 的兒子、Robert Michael Kelly 中尉，在阿富汗 Helmand 省 Sangin 山谷的一次徒步巡邏中，被路邊炸彈炸死。Cukor 和 John Kelly 認識，他幾個月前才剛在 Kelly 手下做過事，更早之前他們也在伊拉克共事過。Cukor 後來說：「我心裡有滿滿的憤怒，我跟他算是相當熟的人。」
那一輪 Sangin 任務結束的時候，那一個營有 25 個陸戰隊員死亡，超過 100 個人截肢。
Cukor 把這份憤怒變成了一個任務：「我的計畫很簡單，就是把 Palantir 部署到整個 Camp Leatherneck（阿富汗赫爾曼德省的美軍基地）。」這句話聽起來像是 Cukor 主動選擇了 Palantir，但實際遇到的官僚障礙，比這句話要大得多。
在美國國防部正常採購流程裡，Palantir 完全不是一家會被選中的公司。但 Cukor 找到了一條繞道，時任駐阿富汗美軍情報首長、三星上將 Michael Flynn 提出了一份「緊急作戰需求聲明」（Joint Urgent Operational Need Statement, JUONs），這份聲明可以跳過正常的採購層級。
Cukor 和他底下的一個陸戰隊情報上尉 Peter Dixon，動手寫了這份緊急聲明裡關於「需要新的情報處理工具」的部分。
Manson 後來查到的細節很精彩：「這份緊急請求沒有點名任何一家公司，但裡面對所需軟體的描述精細到後來陸軍高層公開抱怨『這明顯是被某家 Palantir 工程師代筆寫的』。事實上，我後來知道是 Cukor 和他的團隊代筆的。」
寫好之後，Cukor 從 CTTSO（反恐技術支援辦公室）的未分配預算裡，硬是抓出 1000 萬美元。陸軍研究實驗室發了一份「技術需求書」，但這份需求書的條件設計得只有一家公司能符合，Palantir。然後是緊急採購、單一供應商、繞過所有正常流程。
這份合約簽下來之後，故事還沒結束。Cukor 申請通行證，讓 2 個 Palantir 工程師帶著價值 2000 萬美元的伺服器，搭一架 C-17 飛到阿富汗。2011 年 2 月底，他們抵達 Camp Leatherneck。結果現場沒人想接他們的線、電力不夠、IT 系統不肯讓他們連上去。
Palantir 怎麼處理？他們沒有等，Palantir 直接出錢買了一台 10 萬美元的發電機，自費送過去。然後當一切還是動不起來的時候，Palantir 直接打電話給海軍陸戰隊第二師的師長 John Toolan 少將，那個師當時剛剛被部署到阿富汗。Toolan 之前見過 Palantir 一次，整個過程讓他幕僚目瞪口呆：一個矽谷小公司居然進得了師長辦公室。Toolan 出手了第二次，他冷冷地命令他的團隊「就用 Palantir」。
