這種樸實的根莖蔬菜，學名為 Beta vulgaris（甜菜），其實藏著比外表更有趣的故事。甜菜源自野生海甜菜（sea beet），最早於東地中海與中東地區被人類馴化，之後逐漸傳播至世界各地，甚至適應了較寒冷的溫帶氣候。不過，比起它鮮豔的外表，更令人好奇的是——甜菜根竟曾被認為具有「催情」作用？從古代文化、營養價值到流傳至今的趣味傳說，下面一起走進甜菜根鮮為人知的故事。
別名：甜菜Beta vulgaris｜紅菜頭｜甜菜頭Sugar Beet｜糖萝卜｜Beet｜Blood Turnip｜Mangel｜Mangold
甜菜最常見的顏色為深紅色，但其實也有其他色調，包括白色、黃色，以及帶有紅白相間條紋、被稱為「Chioggia」的糖果條紋品種。
甜菜根特徵 & 象徵意義
根茎类蔬菜，外皮多為深紅色，肉質鮮嫩，含有豐富糖分與營養。
生長適宜溫度：15～25°C
生長週期：一般播種後約2～3個月即可收成。
象徵意義：心；愛意；血紅色
甜菜根：營養、糖業與美容的天然寶藏
甜菜根由於根部富含糖分，因此可用於生產砂糖。如今，全球約有20%的糖來自甜菜。與甘蔗製糖相比，甜菜製糖所需的用水量少了4倍，因此在歐洲以及像埃及這樣較乾旱的國家中，甜菜成為一種極具吸引力的農作物。
甜菜根含有甜菜鹼（betaine），這種物質能夠放鬆心情，並被用於某些形式的抗憂鬱治療。它還含有色胺酸（tryptophan），這種成分同樣存在於巧克力中，被認為能夠提升幸福感。近來的研究指出，甜菜根可能有助於降低血壓，並幫助預防失智症。此外，甜菜根也是鐵質與葉酸（天然葉酸）的良好來源。
19世紀時，女性會利用富含甜菜紅素（betalain）的紅甜菜汁液作為臉頰與嘴唇的天然染色劑，而英文俗語 “red as a beet”（像甜菜一樣紅）也因此而來。
從藥草到美食：甜菜根如何風靡歐洲
甜菜根擁有悠久的歷史，早在古希臘與古羅馬時期，人們便已經開始食用甜菜葉，並將其視為具有藥用價值的植物。當時的人們會利用甜菜葉包紮傷口，也會用甜菜來治療發燒、皮膚疾病以及便秘等問題。古羅馬人甚至認為甜菜根具有催情效果，因此十分喜愛這種植物。早期的羅馬食譜中，還記載了將甜菜葉與葡萄酒、蜂蜜一起烹調的方法。
根據約公元前800年的亞述文獻記載，甜菜曾種植於古巴比倫空中花園——古代世界七大奇蹟之一，可見甜菜早已在人類文明中佔有一席之地。
到了16世紀，原本細長、類似胡蘿蔔形狀的甜菜根逐漸演變成如今較為圓潤肥厚的外形，並開始成為人們日常食用的蔬菜。其中，中歐與東歐地區尤其喜愛甜菜根，許多經典料理也因此誕生，例如著名的羅宋湯（Borscht），至今仍是當地極具代表性的傳統料理。
在維多利亞時期的英國，甜菜根除了被用於製作湯品與沙拉等鹹食之外，也開始被加入蛋糕、布丁等甜點之中，為食物增添天然色澤與獨特風味。此外，當時的人們還會利用甜菜汁作為天然染髮劑。
時至今日，甜菜根依然廣泛應用於食品製作中。由於其天然鮮紅色澤，甜菜汁經常被添加到草莓果醬、番茄醬甚至冰淇淋中，用來提升食品顏色與視覺效果。
參考資料：
- History of Beets. PBS Food.
https://www.pbs.org/food/stories/history-beets - Arlinda W. The History of Beetroot. Medium.
https://medium.com/@arlindaw97/the-history-of-beetroot-9e40b1de3276 - Royal Horticultural Society (RHS). Beetroot Growing Guide & Features.
https://www.rhs.org.uk/advice/grow-your-own/features/fff-beetroot - The Complete Language of Flowers, by S. Theresa Dietz.
