「六波羅殿，左衛門尉北條恒一，參著。」（註1）
恒一伏地，額觸於席。上座之人——北條時房，年逾五十，面容溫厚，見來者，神色明顯一鬆。（註2）
「哦，恒一來了啊。難得難得，一路辛苦了。早接相模守殿書信，說你將至，我可是等得很久了。」
語氣親近，帶著長輩的喜意。
「六波羅殿！」
恒一忽然抬聲。
音量不大，卻突兀。
時房微微一驚。
「喔？怎、怎麼了？」
四周列座的官人與武士，目光齊齊轉來，神色已帶不悅。
恒一仍伏地不起，語氣卻收緊了幾分。
「伊勢神宮——大宮司殞命一事，不知六波羅殿，可已知悉？」
「……哦，這件事啊。」
時房眼神一轉，似已明白來意。
恒一續言，聲音平直而冷。
「奉鎌倉殿、關東相模守之命，請六波羅殿，公正裁斷神宮與地頭之爭。此令——是否已達？」(註3)
話未高揚，卻字字入骨。
這不是請問。
是問責。
廳中氣氛驟然收緊。
數名武士已下意識按上刀柄。
時房側目掃過，未發一語。
反而淡淡一笑。
「我還在想，你從小行事謹慎，怎會這般鋒利……原來，是為了女人吧。」
一句話落。
周圍幾人低聲嗤笑。
恒一猛然抬頭，眼神冷烈，直視時房。
氣勢驟變。
廳中一瞬緊繃。
時房卻像毫不在意，輕揮袖。
「好了，都退下。」
語氣不重，卻無人敢違。
官員與武士依序退出，廳中頓時安靜下來。
時房又向側邊小僕示意。
「上茶。」
待人退盡，他才稍稍放鬆身形，語氣轉緩。
「為了女人——也未必是壞事。」
他端起茶，輕抿一口。
「當年征夷大將軍，不也是為了御台大人，才起兵的嗎？」(註4)
話語輕描淡寫。
似調侃。
也似試探。
恒一一時無言。
——
見恒一無語，時房目光微收，語氣也隨之轉淡。
「那一日的情形，你可曾查明？」
恒一未答。
只是伏身更低，沉默不語。
時房端起茶，輕啜一口，像是在整理話頭。
「那日，地頭前往神宮，本是為了協商地界之事。可那位大宮司，卻閉於伊勢內宮之中，不肯出面。」
他語氣平穩，像在述一件尋常公案。
「地頭無奈，只得依禮入內，行拜謁之儀。」
時房放下茶盞，目光微沉。
「結果呢！」
他看向恒一。
「那大宮司，竟披鎧持刃，領著幾名神宮警固，當場衝殺而出。」
語氣不疾不徐，卻句句落實。
「所幸地頭早有防備，帶了幾名護衛，才算勉強脫身。」
恒一喉頭一動，終於開口。
「……那也不至於……殺人吧。」
聲音低，卻帶著不甘。
時房微微一歎。
「誰也不想如此。」
他語氣轉為疲憊。
「但當時在外宮候著的農民，一見情勢不對，便一擁而入。人一多，局面便失了控。」
恒一眉頭一皺。
「農民？」
時房聽見，輕嘖一聲。
「我就知道，你這小子，什麼都沒查清楚就衝來問罪。」
語氣不怒，卻帶著長輩的無奈。
「那些地，本就是農民的田。你當真以為，是我讓地頭去強奪的？」
恒一一怔。
「怎麼……會這樣？」
時房不急不躁，又啜了一口茶。
「你可知道，往昔神宮，是如何奪田的？」
他語氣一轉，帶了幾分冷意。
「只要往田裡插一根所謂『神木』，便宣稱此地為神田。」
「農民若敢爭辯——」
他輕描淡寫。
「便斬首祭神。」
恒一瞳孔微縮。
像是第一次聽見這樣的事。
時房續道：
「地方武士若欲插手，朝廷一道『追討官符』下來，便有大批求功之人前來圍殺。」
「砍得人頭，還能換官職。」
語氣平淡，卻更顯殘酷。
「若非當年征夷大將軍設立地頭之職，分田立權——」
他微微一頓。
「如今，還不知有多少百姓，無地可耕。」
話至此處。
廳中再無聲響。
恒一低著頭。
胸中那股氣勢，已然散盡。
像一顆被放了氣的球。
再無方才的鋒芒。
——
「我們從未想斷了神宮的生路。只是——他們佔的地，實在太多了。」
他指節輕敲桌面，聲音不重。
「再說，他們不向幕府納稅，卻急著向朝廷進貢。承久之亂才過幾年？此時若讓朝廷喘過氣來，對關東，未必是好事。」(註5)
話落，他伸手欲取茶，卻發現已然見底。
微微一怔，放下茶盞，朝旁邊小僕投去一眼。
恒一伏著，無言。
既為自己的魯莽懊惱，也為無力改變之事而心中發緊。
「在下出言無狀，還請……還請……」
話未說完。
時房已擺手。
「別這樣，傻小子。我還是你叔父呢。」
語氣不重，卻帶著真切的疼惜。
新茶送上。
時房接過，輕吹兩口，像是思索片刻，才再開口。
「這樣吧。」
他眼神微動。
「你替神宮辦一件事。我這邊，便順勢做個人情，幫他們說說話，讓地頭與農民那邊收斂一些。」
恒一抬頭，眼中重新有了光。
「請六波羅殿示下。」
時房微微一笑。
「上賀茂神山，近來傳出有什麼『夜刀神』作亂。」
他語氣帶著幾分不以為然。
「我看，多半是山賊作祟。你去處理掉。」
他放下茶盞。
「之後，我便說此事乃伊勢神宮所平，替他們立個名，順便替他們開口。如何？」
「是！是！」
恒一連聲應下，額再貼地。
不多時，又抬頭詢問。
「……只是，為何不讓神宮自行退敵？」
他問得認真。
畢竟，那位大宮司既能披甲持刃，神宮之人應不至無力應對。
時房聞言，忽然笑了出來。
笑聲爽朗，甚至帶了幾分譏意。
「他們？」
他搖了搖頭。
「除了裝神弄鬼、嚇嚇百姓，還能做什麼？」
他靠回座上。
「你可知道，那日進內宮的地頭與護衛，才四人？」
語氣一沉。
「一群神宮之人圍上來，竟連四人都動不了。」
他嗤笑一聲。
「還退鬼？笑話。」
笑聲未盡。
恒一卻已沉默。
他第一次真切感受到——
神宮，在這些人眼中，是何等不堪。
時房見他不語，語氣再度轉緩。
「好了，此行多加小心。需要人手、器物，儘管開口。」
恒一再拜。
「多謝六波羅殿關照。在下不敢再添煩擾，此事……由我一人足矣。」
語畢，已然起身，後退而出。
動作乾脆。
時房微微一愣。
伸手似欲挽留，卻已來不及。
只得輕嘆一聲。
「……還是老樣子。」
他望著門外。
「傻小子。」
註1：六波羅殿-鎌倉幕府於監督朝廷及西國所設立，六波羅為當地名，平氏滅亡後，源賴朝接管平氏六波羅舊館，改成幕府駐京都的辦事處。
註2：北條時房-北條義時的三弟，為當時相模守泰時的叔輩。
註3：地頭-源賴朝為重分地權，所派出的莊園公領，基本只從御家人裡挑選。
註4：征夷大將軍-源賴朝；御台大人-北條政子，傳說當時兩人相戀，但賴朝僅是被流放的身份，為讓政子將來能當上將軍夫人，賴朝才決意起兵。
註5：承久之亂-西元1221年，後鳥羽上皇為打倒鎌倉幕府執權北條義時而發動的一場戰爭，簡言之為朝廷（官家）與幕府（武家）之爭，結果朝廷大敗，後幕府正式於京都成立六波羅探題，監視朝廷，甚至有決定天皇繼承順位的權力。
