在一處早期中世紀英格蘭墓地的一項驚人發現，揭示兩位千餘年前合葬兒童的身分。透過古DNA分析確認，這對並排埋葬在格洛斯特郡切靈頓的兒童是一對姐弟，為我們提供一個難得的機會，得以一窺盎格魯-薩克森時期家庭生活的私密一面。
在盎格魯-薩克森時代(Anglo-Saxon)的墓地中，雙人合葬較為罕見，即使發現多人合葬的墳墓，墓中人也往往不總是同時下葬。然而，就這個案例而言，孩子們的擺放位置顯示他們的埋葬時間相近。研究人員推測，他們的死因可能是一種快速傳播的傳染病，但還沒有確定真正的病因。
聯合王國國防部資深考古學家、「夜鶯行動(Operation Nightingale)」創辦人理察‧奧斯古德(Richard Osgood MBE)表示：「聽到這個驚人的消息，我感到非常激動──研究結果表明，科學進步對考古學的重要性不言而喻。這項研究揭示一段令人震驚卻又令人唏噓的家族故事。」
這項發現是在科茨沃爾德考古公司(Cotswold Archaeology)與「夜鶯行動」合作的2024年挖掘工作中取得的。「夜鶯行動」是一個透過考古工作幫助榮譽軍人復員的計畫。這座墓穴位於一個規模更大的盎格魯-薩克森時代墓地內，近年來這個墓地備受關注，尤其是在發現一座地位顯赫的「王公墓葬」之後，這座墳墓中出土的陪葬品包括劍、盾、刀以及銀器與玻璃器皿等奢侈品。
切靈頓遺址(Cherington site)最初因2016年發現的一把盎格魯-薩克森時代寶劍而為人所知。隨後的調查顯示，這座墓地範圍遠遠超過最初探勘的區域，進一步的挖掘發現更多的墓葬，其中包括一名與寶劍一同下葬的兒童。兩座墓葬如此接近實屬罕見，引發了人們對英格蘭中世紀早期社會地位、認同與喪葬習俗的全新思考。
該遺址的挖掘工作也受到實際因素的影響。許多墓葬位於極淺的表土層之下──有時只有14公分深──極容易受到農業活動或盜掘的破壞。考古學家採取謹慎的搶救措施，以保護人類遺骸與相關文物，以防止其進一步遭受損毀。
古DNA分析由法蘭西斯‧克里克研究所(Francis Crick Institute)完成，該研究所的研究正在革新考古學家對中世紀早期親屬關係與人口遷徙的研究方式。近期一項基於1500多個古代歐洲基因組的研究，展現這些技術在識別先前無法確認的生物學關係方面，有著強大的能力。
科茨沃爾德考古計畫資深專員兼該遺址首席考古學家馬特‧尼科爾(Matt Nichol)解釋道：「能夠參與如此意義非凡的研究計畫，並與理察‧奧斯古德及一群充滿熱情與幹勁的志工和各領域專家並肩工作，我與科茨沃爾德團隊均深感榮幸。最近我們才意識到，埋葬的兩個孩子實際上是姐弟，這讓我們對盎格魯-薩克森時代的歷史有了更深刻的了解──它變得更加感人，這種感受我們很少體驗到。此外，挖掘工作是在非常潮濕的天氣條件下進行的，這使得這項工作更有價值！正是這些發現提醒我們，考古學在揭開歷史方面的重要性，以及它為何如此引人入勝。」
除了學術意義之外，這項計畫也凸顯了考古學在社會中可以發揮的更廣泛作用。透過「夜鶯行動」，參與者能夠直接接觸過去，同時受益於考古田野工作的療癒作用，將歷史發現與個人療癒相結合。
您可以在下方觀看《時光探索隊(Time Team)》的〈重返王子陵墓：石中劍？(Return to The Princely Burial: The Sword in the Stones?)〉，了解更多相關發現：
https://www.youtube.com/watch?v=xiPmz5cX3v4
Medieval Grave in England Reveals Brother and Sister Buried Together – Medievalists.net
