有一次在捷運上看到一個女大學生，左手拿著手機，大姆指一直往右滑動著，右手食指在手機上方像在寫字一樣轉圈圈。擁擠的捷運上，加上二隻手指彼此揮舞著，讓我好奇地湊近看她的手機瑩幕。瑩幕上顯示的是英文字，再仔細瞧，每一次滑動的畫面是一個大大的粗體英文字，下面有一行句子。
原來，她在背單字。
背單字這件事從我學生時代的自製字卡，或者是學校代買書商編製的單字本。過了二十年，隨著科技的進步，演變到現在手機上的App，愈來愈容易取得背單字的載體，但是背單字卻沒有因為科技演進，而有更容易、更快、記得更長久的方式。
短期記憶和長期記憶的形成，一直以來是科學家所重視的研究工作。1950年代的學者們普遍認為記憶是大腦的海馬體生成短期記憶轉化成長期記憶而存入皮層，因此得以保留。
然而，麻省理工學院神經迴路遺傳研究中心（Riken-MIT Center for Neural Circuit Genetics）的科學家通過實驗證明發現，記憶有兩個同時生成的版本，一個在海馬體，一個在皮層。
長期記憶在形成的初期是不成熟或者是沉默的，而海馬體和皮層之間的聯繫假如受阻，那麼長期記憶就永遠無法成熟。（資料來源：BBC NEWS 中文版：記憶形成的奧秘：以前說的不對！）
這樣的科學文獻對一般人來說，似乎太難懂。背單字這個令人煩躁的學習過程中，以我個人的經驗，短期記憶的海馬體與長期記憶的皮層連結，是在於兩個關鍵，其一是短期記憶的來源與時間，其二是轉換為長記憶的方法。
依照這兩個關鍵，背單字可以區分為五個步驟：
（1） 用對的來源找出要背的單字
（2） 用書寫或錄音
（3） 用眼睛或嘴巴背
（4） 在對的時間背單字
（5） 在對的時間回想單字
買現成的單字本或以字庫形式存在的背單字App，就像是吃速食漢堡炸雞薯條一樣，短時間會讓你有飽足感，但其實對身體健康沒有多大的幫助。要背單字，就要從每天接觸的文本下手，從文本當中抽絲剝繭，找出單字，用前述的方法背單字。
假如你用Youtube看影片，那就從一段影片中找出單字；假如你看繪本或雜誌，那就從中找出不認識或不記得的單字。這樣在背單字的過程，才能順便瞭解單字的使用時機和方法。
這樣背單字的過程，有點像在一大甕佛跳牆，用大湯匙翻到一顆自己最喜歡的栗子，欣喜之餘，迅速塞到嘴巴裡，經過咀嚼（用嘴巴唸出單字的字母），讓唾液充分和栗子融合在一起，一邊咬著栗子，一邊想這顆栗子怎麼這麼香甜而捨不得吞到肚子裡（短期記憶），等到栗子實在軟爛到必須吞嚥之後，再經過消化過程（回想單字），轉換為營養素（長期記憶）。
我陪著孩子看影片學英文時期，是在兒子小學一年級。當時只練聽力，所以只教導孩子整個句子的意思，並沒有背單字。等到小學三年級，才開始背單字。看一段十來分鐘的卡通影片，可以幫孩子找出十個單字。看久了，經過三五年，一段影片已經找不到十個單字，有時要看二段影片才有辦法找出十個單字。漸漸地，單字量愈來愈少時，就會想挑難度高一點的影片，像是Discovery科學類的或TED演講的影片，比較容易出現較難的單字。
找出單字後，進入第二階段。要選擇書寫或錄音的方式作紀錄，要先確定孩子是比較喜歡視覺記憶還是聽覺記憶。我的聽覺記憶比較好，學生時代考試時會將要背頌的內容用錄音帶錄音，然後播出來給自己聽，採重覆多聽幾次的方式記憶。兒子的視覺和聽覺記憶不相上下，我選擇用視覺記憶方式，幫他把單字寫在筆記本上。
有一次「故事小天使」活動，一位北一女的青少年，鼓勵小孩在單字旁邊畫圖，例如要背hat這個單字，就在旁邊畫出帽子。這招也很棒，小小孩邊畫邊看，自然就容易記住hat這個字的意思。要怎麼背單字，是因人而異的。有人喜歡用筆寫出來，有人像捷運上的那位女大學生，假裝空氣中有一張紙在空中揮舞手指寫下來，有人像兒子一樣，根本懶得寫，用嘴巴將整個單字唸出來之後，再將一個字母一個字母唸出來。
至於一天的什麼時間背單字？如果有很多破碎的時間，例如等捷運等公車等電梯，就可以運用這些破碎時間背單字。然而，我發現形成短期記憶的關鍵時間，似乎是晚上睡覺前，利用晚上刷牙的時間，將英文單字（不要寫中文意思）貼在鏡子上，邊刷牙邊看著單字，然後就上床睡覺。
早上起床進到廁所時，眼睛閉起來，用在馬桶尿尿的時間，回想昨天看到了什麼單字，最好再搭配嘴巴唸出來，然後想一下是什麼意思。通常10個單字能回想2個到3個單字就已經很厲害了，而且只要回想得起來，那個單字就會儲存在頭腦比較久，日後看到或聽到，比較能回想起單字所代表的意思。
小學三年級到高中期間用這樣的方式背單字，只要用「回想」的就好，千萬不要用「考試」的。就不容易讓挫折感打敗你！
