當天晚上上班時，林姐在值班室：「今晚呂大哥休假，」她翻著表單說道，「你今天一個人在 B 區執勤。」
我點點頭，背起裝著棍子的釣竿袋，往 B 區走去。
照慣例先巡了一圈，確認各位「朋友」都老老實實待在原本的位置上。
巡邏完後，把釣竿袋拉開，將那根棍子取了出來。
回想起呂大哥說過的話——
所謂的五行槍，指的並不是只有五個固定招式，而是五種最基礎的發勁方式。
站穩三體式，我一招一式地練了起來。
崩——
將全身的勁力在一瞬間貫通，沿著槍身直線送出，快而狠。
炮——
以最短距離下檔來襲的兵器，借力化力，同時為反擊創造空隙。
鑽——
讓槍身帶著螺旋前刺，勁力層層推進，不斷鑽破對方防禦。
劈——
由上而下，槍身如斧，借重力與勁道一同砸落。
橫——
由下而上挑起，在動作中加入旋轉，
讓槍身在抬起的同時形成橫掃之勢。
呂大哥說過，
只要把這五種發勁方式吃透，再配合之前教過的十二型身法，變化幾乎足以應付大多數實戰情況。
就這樣，我第一次單人執勤結束了。
值班時間結束後，國哥過來接班。
我沒有立刻離開，而是盯著那根棍子看了一會兒，試著將氣緩緩導入其中。
氣流剛進去時，出乎意料地順暢。
不像之前那樣有阻滯感，也沒有任何反彈。
我心裡微微一動。
難道這其實是什麼高階法器？
可下一秒，我察覺到不對。
氣沒有回流。
正常的法器，在導入之後多少都會產生回應，或是氣息反饋，但這根棍子沒有——它只是靜靜地「吞」著。
像是個無底洞。
我皺了皺眉，反而加快了氣的運轉，想看看它的極限在哪。
一旁的國哥見狀立刻出聲：「欸，不是，你不要硬來！」
話還沒說完，我眼前猛地一黑。
意識像是被人從後面一把抽走。
再睜開眼時，我已經躺在醫務室的床上了。
我準備去打下班卡，在辦公室門口遇見了林姐：「對了，ㄧ個月後要進行等級考核喔，你的進度其實有點慢。要不要多接一點外勤，你自己考慮。」
「要接多少？」我問。
「丁級升丙級，丁級外勤三十次。」
我心頭一沉：「三十次……」
「而且這次錯過，」林姐補了一句，「要等到明年六月。」
我忍不住吸了口氣。
「錯過要等半年嗎……」
她沒有再多說，只是重新低頭處理文件，像是這件事本來就該由我自己決定。
我點了點頭。
「我知道了，謝謝林姐。」
我一邊走向停車場，一邊盤算著林姐剛剛說的話。
真的有必要在下個月前拚考核嗎……
三十次丁級外勤，說多不多，說少也不算少。
正想著，前方傳來熟悉的聲音。
「欸，小李。」我抬頭一看，是阿凱。
「阿凱，問你一下。」
我走到他旁邊，「升到丙級有什麼實際好處嗎？」
阿凱想了想：「升丙級跟丁級並沒有什麼差，但是員工手冊寫升到乙級之後，每個月會有額外獎金。」
我想了想，嘆了口氣：「喔……那我再想想好了⋯⋯」
阿凱側頭看我一眼：「怎麼了？」
「沒有啦，之後要評測了。」
我抓了抓頭，「但我還差二十八個外勤，正在想要不要拼一把。」
阿凱挑了挑眉：「二十八個喔……」
停頓了一下，他點點頭，「是有點硬，不過也不是完全做不到。」
回到家後，我一邊看著煤炭低著頭慢慢啃著飼料，一邊在心裡反覆盤算。
外勤的風險、時間、體力，還有那越來越近的時間。
最後，我呼出一口氣：「…算了，拼了。」
我拿起手機，撥給呂大哥：「師傅，我想多接一點外勤，衝之後的考核。」
電話那頭沉默了一秒，接著傳來熟悉的笑聲。
「喔，好啊。年輕人出去多歷練，也不是什麼壞事。」
我遲疑了一下：「那……我的練習呢？」
「你現在的基本功其實都練得差不多了，剩下的，就在實戰裡磨吧。」
我愣了一下：「好喔……那我就真的去了。」
掛掉電話，我低頭看向煤炭。
牠慢吞吞地抬起頭，黑豆般的眼睛靜靜地看著我。
「看來接下來會很忙了啊。」
我伸手敲了敲牠的食盆，「你可別給我添亂。」
煤炭沒有反應，只是繼續低頭吃飯。
接下來的幾天，我幾乎是把生活切成了兩半。
白天外勤、晚上訓練回報任務。
丁級任務確實如林姐說的那樣，大多數都「沒什麼人想接，但又不得不有人做」。
不是採集素材，就是跑腿回報狀況。
事情不難，但地點一個比一個偏。
直到那天，我在公告欄前停下腳步。
【丁級委託114122306：特殊藥引採集】
任務內容：前往中央山區外圍村落附近，採集「赤血藤」作為藥引。
該素材僅生長於特定地脈節點，請依附圖指示位置進行採集。
建議能力：基礎防護／靈壓適應能力。
任務報酬：NT$ 5,800
我撕下委託單，走進林姐的辦公室登記。
林姐在電腦前敲了幾下，忽然抬頭看我一眼。
「這個地點你確定要接？」
我愣了一下：「怎麼了？」
林姐停頓了半秒，才說：「沒事，只是那一帶最近問題回報有點多。」
她把文件推過來，語氣恢復一貫的冷靜：「注意安全，採完就馬上回來，不要久留。」
那句「不要久留」，讓我心裡莫名地卡了一下。
但我還是點了點頭：「好。」
走出辦公室時，我看了一眼委託單上的地圖。
那個村子，被標在山腰與森林交界的位置。
我背起裝著棍子的釣竿袋，心裡默默想著：「採個藤蔓而已，應該很快就能結束吧。」
