在小說世界中，成長小說對兒童和青少年都有著十分重要的影響，不僅是因為故事本身對這些年紀的朋友們有著獨特的吸引力，而且小說較之於影視作品更能締造深層次的反思空間，而這一點對於廿一世紀的孩子尤其重要。影視作品帶來觀能刺激，刺激過後可能連帶一些值得深思的地方都會輕易被忽略過去。文字的獨特力量之一，就是形塑一個作者與讀者，以及讀者與讀者之間對話的維度，透過這個文字的維度，共同探討每個議題，藉以解構問題、疏導困惑、築構新觀念等等，其價值不止於娛樂，更非止於提升語文能力。
《最後的北極熊》（The Last Bear）是我最近閱讀的青少年小說，作者漢娜·戈德（Hannah Gold）是英國兒童文學作家，她的作品大都透過人與動物的故事探討自然保育的問題，同時亦帶出兒童及青少年在成長路上遇到的困惑與苦惱，既引起青少年讀者的共鳴，亦藉著故事引領他們建構自我價值。本書英文版於2021年由Harper Collins Publishers Ltd.出版，這間全球五大出版社之一的出版商，其童書出版同樣享負盛名，旗下作家星光熠熠，例如莫里斯·桑達克 (Maurice Sendak)、C.S.路易斯（C.S. Lewis）等等，能獲此出版社青睞，而且能出版續集《再見北極熊》，可見漢娜·戈德的創作是十分具水準的。
這本《最後的北極熊》短小精悍，聚焦於小女孩艾波（April Wood）與她在熊島所拯救的北極熊「熊熊」（牠在英文原著裡的名字就喚作Bear）之間的「生死之交」。這故事本身是虛構的，而且裡面的人熊互動連作者本人在書末「作者的話」裡都以呼籲的口吻敬告讀者切勿跟北極熊接觸（笑），當我一邊閱讀艾波拯救熊熊的整個過程（也就是整本書主要的故事脈絡），一邊聯想起加拿大作家揚·馬特爾（Yann Martel）的《少年Pi的奇幻漂流》、巴西作家保羅·科爾賀（Paulo Coelho）的《牧羊少年奇幻之旅》這些奇幻作品，當然漢娜戈德這本小說志不在探討哲學問或自我追尋幸福的問題，而是一個現實而迫在眉睫的大議題：人類需要直面自然環境的崩壞，而且有責任挽救這個覆水難收的局面，哪怕每人只能做一點點的事情，就如艾波卯足全力，都只能拯救一頭北極熊，也是須盡的義務。
這故事亦使我聯想起我在十多年前寫下的短故事《冰箱裡的北極熊》（收錄在電子書《天國影子》裡），那真是一個奇幻故事，小女孩在冰箱發現一頭小北極熊，最後用冰箱充當小船把小熊送回家鄉。漢娜戈德這個「真實」的奇幻故事同樣戲劇化處理人熊間的互動，但踏實之處在於彼此的感應與情誼。大凡養過寵物的人，讀著艾波與熊熊的故事，也會不免動容。正如小說裡的男孩托爾所說，他爸爸的一代人把動物當作狩獵的對象，而他們這一代人卻不然。面對極端天氣、環境污染等問題，末世的警鐘已經響起很久了，下一代如何自處，又如何跟大自然相處，需要上一代與下一代聯手一探究竟。上一代不能置身事外，下一代亦需要整裝待發，只有透過溝通與研究，才能有更好的將來。
《最後的北極熊》故事簡單，而所要思考的卻不簡單，值得大人小朋友共同閱讀，彼此分享交流。
