在文學史上，謝靈運是偉大的山水詩鼻祖，但在南朝宋的政治史上，謝靈運則是個難搞的麻煩人物。
謝靈運一出生，就是個天之驕子。論家世，他可是超級名門「陳郡謝氏」的一員，爺爺就是協助謝安擊敗符堅的謝玄將軍。
論資質，謝靈運「幼便穎悟」，並且「少好學，博覽群書，文章之美，與顏延之爲江左第一。」是個文學大天才，年少時，就是世家大族間捧著的明星。
但是，這位瀟灑出眾、才華洋溢的貴公子，到了官場上，則像是難以管束的惡少。
謝靈運在仕途中，曾經多次免官或逃官。第一次免官的原因不詳，但第二次免官則記載明確：「坐輙殺門生，免官。」因為胡亂殺人而丟的官。
謝靈運丟官以後，依然是炙手可熱的大士族，沒過多久就重新啟用。只是，此時的南朝宋一者覺得謝靈運放蕩不守禮法，二者大概也有點忌諱陳郡謝氏坐大，所以「唯以文義處之，不以應實相許」，不讓他參與實際政務，只想用他的文學長才。
於是，謝靈運一下子從天之驕子，變成整天抱怨懷才不遇的憤青：「自謂才能宜參權要，既不見知，常懷憤憤。」覺得自己有經天緯地之才，居然只能幫朝廷寫文章，太屈才了。
憤憤不平的謝靈運，開始整天攻擊當朝政要，說他們這個不行、那個不好，反正沒有我謝靈運了得。沒過多久，謝靈運就被趕到永嘉郡當太守。這當然是把他趕出權力核心，但另一方面，劉宋政權依然很欣賞謝靈運的文才，其中大概也不乏有保護謝靈運的意圖在。
劉宋政權即使真是想保護謝靈運，那謝靈運也不領情。謝靈運上任以後，覺得自己鬱鬱不得志，索性放飛自我，每天遊山玩水，「徧歷諸縣，動踰旬朔，民間聽訟，不復關懷」，完全不辦公。沒過多久，謝靈運不顧陳郡謝氏其他成員的勸阻，託病辭官，就這樣任性地一走了之。
在宋文帝登基後，文帝很欣賞謝靈運的才華，讓人百般好話說盡，才終於把謝靈運又請出山來，擔任秘書監——去整理文史圖書，又不是一個參與政務的職務。宋文帝每次跟謝靈運接觸，也只是對他的文才大加稱賞而已。（文帝唯以文義見接，每侍上宴，談賞而已。）
於是，謝靈運又不樂意了，開始整天裝病擺爛，或是乾脆直接失蹤，遊山玩水，並且公器私用，把公家勞役拿來為自己建築花園：
「靈運意不平，多稱疾不朝直。穿池植援，種竹樹菫，驅課公役，無復期度。出郭游行，或一日百六七十里，經旬不歸，既無表聞，又不請急。」
文帝給他面子，讓他自請因病留職返家。謝靈運回家以後，連裝病也不願裝一下，繼續三天一小宴、五天一大宴，到處旅行，於是在元嘉五年正式免官。
謝靈運名門望族，不缺俸祿那點錢。回家之後「生業甚厚。奴僮既眾，義故門生數百，鑿山浚湖，功役無已。」有時候大興土木、進山大舉伐林，聲勢浩大，還驚動官府，以為是什麼山賊大王來襲，非常囂張，在會稽郡看來是一大惡勢力。
謝靈運在會稽郡擴張田土，基本無視地方政府方不方便、對百姓有無利弊。他兩次要求把會稽郡的湖泊淤湖為田，都被太守孟顗以不應剝奪百姓捕魚生計拒絕。謝靈運本來就跟他有仇，於是「言論毀傷之」，誹謗人家，這仇就結得更深了。孟顗一怒之下，乾脆誣陷謝靈運謀反。
到了這個時候，宋文帝還想要保護謝靈運，所以很快就把對謝靈運的指控擱置不理，把他送去當臨川內史，免得他繼續跟孟顗發生衝突。只是，謝靈運在任內依然故我，不理政事，朝廷派人來逮捕謝靈運，沒想到謝靈運動用自己的私兵拒捕。這下事情就鬧得太大了，
在朝堂上，「興兵謀判」的指控被謝靈運自己坐實。連宋文帝都保不了謝靈運，雖然費盡心力，總算讓謝靈運不需要被斬首示眾，但單純免官堵不了大家的嘴巴，只好判可「降死一等，徙付廣州」，流放到南邊去。
不料謝靈運被扔到廣州後，又被人發現，謝靈運似乎早先陰謀跟武裝勢力勾結，要他們把自己在流放途中救走——雖然不知道事情是真是假，但到這個地步，謝靈運就是想活也不容易了。最後宋文帝下旨，謝靈運在廣州市場上處死。
謝靈運本來有著龍傲天一樣的開局，最後卻在異地身首異處。某種程度上說，與劉宋政治的大環境有關：在劉宋初年，皇帝與世家大族一方面合作，另一方面還是在相互競爭決定大局的影響力。在宋文帝上台時，陳郡謝氏的權臣謝誨興兵與他對幹失敗而死。在這樣的背景下，謝靈運自然也不太可能伸張自己的志向。
這樣把謝靈運的遭遇，歸咎於劉宋政權作為寒門武將上台，謝靈運這樣的高門士族自然而然會受政治力打壓。同時高門士族或許也看不起劉宋政權。固然，這有某種層面的事實。
但反過來說，劉宋作為寒門，從起家到建國初期，都大量倚仗高門士族的合作。陳郡謝氏也在其內。前面講到的謝誨在被宋文帝鬥倒以前，一路輔佐劉裕，更是在劉裕死時，欽命輔佐繼任的宋少帝的三個輔政大臣之一。
反觀謝靈運一生之中，既看輕太守、內史的職責，玩忽職守，又恃才傲物，不懂得做人，無端樹敵。謝靈運自己認為自己有經國濟世之才，但在他的言行上，卻完全看不出同族前輩謝安那樣的老練政治家風範。而且謝靈運很早就已經在劉裕陣營效力，並沒有「被迫營業」的事情。謝靈運官運浮浮沉沉，那是他自己的問題。
更進一步說，謝靈運的人生毋寧可以讓人看到，這些僑姓士族在中央與地方是多麼呼風喚雨的存在。謝靈運早年亂殺門客，僅只免官。在當官任上只因為嫌棄職位不理想，就可以不理政務甚至目無法紀。賦閒在地方上，還可以在劉宋皇帝的默許下，強行推動有害於百姓的開墾建設——這些是高門大姓才有的特權。
謝靈運或許並沒有打算興兵謀叛，但走到廣州處死的結局，他橫行霸道的風格卻得擔上一大部分責任，並不能說無辜。不過，謝靈運至死似乎都未醒悟，反而為詩一首，憤懣地講道：
「龔勝無餘生，李業有終盡。嵇公理既迫，霍生命亦殞。悽悽凌霜葉，網網衝風菌。邂逅竟幾何，修短非所愍。送心自覺前，斯痛久已忍。恨我君子志，不獲巖上泯。」
把這一切都寫成懷才不遇、敵人忌妒，並且是像嵇康之死一樣的政治迫害。至於他怠忽職責、魚肉鄉民、發兵拒捕等事，這些俗務跟我謝康樂又有什麼關係呢？
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圖片來源：
Wiki Commons, "Southern and Northern Dynasties poet Xie Lingyun.jpg"
資料來源：
沈約，《宋書》
李延壽，《南史》
